Ik heb tientallen jaren doorgebracht in de financiële wereld waar veel op het spel staat, in kamers met CEO’s, politici en mannen die grote organisaties leiden. Op papier hebben deze mannen alles door. Maar wanneer de deuren sluiten en het stil wordt in de kamer, komt er een verrassende waarheid naar boven: ze voelen zich diep alleen.
Ze hebben golfpartners, collega’s en kennissen. Ze kunnen urenlang over politiek debatteren of een balans ontleden. En ze weten op wie ze kunnen vertrouwen als het gaat om het oplossen van een probleem in het bedrijf dat ze zo goed kennen. Maar als het leven breekt, zoals altijd, weten diezelfde capabele mannen niet wie ze moeten bellen.
We maken door wat de voormalige Amerikaanse chirurg-generaal Vivek Murthy een eenzaamheidsepidemie noemde, een volksgezondheidscrisis waarvan de tol op het lichaam vergelijkbaar is met het roken van vijftien sigaretten per dag. Maar voor mannen heeft deze crisis een bijzonder en grotendeels stil karakter. Noem het een ‘vriendschapsrecessie’. Ergens onderweg hebben veel mannen een gevaarlijke les geleerd: behandel je problemen alleen. Toon nooit zwakte. Blijf in beweging. Generaties lang hebben we dit emotionele isolement aangezien voor kracht. Ik noem het resultaat de Broederschapskloof – de enorme afstand tussen de metgezellen die mensen lijken te hebben en de echte vrienden die ze werkelijk nodig hebben.
De oude filosoof Aristoteles beschreef drie verschillende categorieën van vriendschap. De meeste mannen van vandaag zijn rijk aan wat hij ‘vrienden van nut’ noemde – transactionele relaties gebouwd op wederzijds voordeel – en ‘vrienden van plezier’, de vrienden met wie je een biertje drinkt of uitnodigt voor een basketbalwedstrijd. Beide hebben hun plaats, maar beide zijn uiteindelijk oppervlakkig. Waar mannen naar hongeren, is wat Aristoteles ‘vrienden van het goede’ noemde: duurzame relaties die geworteld zijn in wederzijds respect, gedeelde deugd en de bereidheid om echt gezien te worden. Dit zijn de vriendschappen die niet verdwijnen als je niet meer nuttig of leuk bent.
De uitdaging is dat mannen zelden wordt geleerd hoe ze dit soort diepgang kunnen cultiveren. Uit onderzoek naar mannelijke vriendschappen blijkt consequent dat mannen de neiging hebben om naast elkaar te hechten – gericht op gedeelde activiteit, naar buiten kijkend naar het spel, het project, de deal – terwijl de diepere banden iets anders vereisen: oogcontact, stilte en de bereidheid om te zeggen: ‘Met mij gaat het niet goed. Veel mannen kunnen uren samen doorbrengen zonder dat iemand vraagt: “Hoe gaat het met je?”, en het menen.
Het probleem is dat het Amerikaanse bedrijfsleven de hoogmoed van de ‘self-made man’ verdedigt, waardoor we worden geconditioneerd om te geloven dat het zoeken naar hulp of het toegeven van een fout een fatale zwakte is. Ik trapte vroeger precies in deze val. In het begin van mijn carrière, toen ik tijdens de regering-Clinton bij het Witte Huis werkte voor stafchef Erskine Bowles, vertrouwde ik sterk op mijn natuurlijke charisma om door de risicovolle ruimtes te navigeren door een gepolijst beeld te projecteren dat ik alles doorhad.
Ik was op weg naar DC vanuit Alexandria, VA, kwam vroeg aan en bleef zo laat als nodig was. Toen mijn auto kapot ging, betaalde ik voor een heel dure taxirit, ook al stond er weinig saldo op mijn bankrekening. Op de een of andere manier kwam het nieuws terecht bij Erskine, die me liet zien hoe echte broederschap en sponsoring in de professionele wereld er eigenlijk uitzien. Hij bood me een plek aan om in zijn huis te verblijven, waardoor ik minder woon-werkverkeer en minder kosten had, omdat ik niet over veel financiële middelen beschikte. Tijdens onze ritten kregen we een band, ik leerde meer over hem en vice versa, en liet zien wat we allemaal gemeen hadden als mannen.
Op een dag trok hij me apart en gaf me een van de moeilijkste en meest waardevolle feedback uit mijn carrière. Hij vertelde me dat ik veel te veel leunde op mijn menselijke vaardigheden, en dat ik, als ik wilde slagen, deze in evenwicht moest brengen met diepgaande technische expertise. Als ik zou leren ‘met mijn linkerhand te dribbelen’, zei hij, zou ik niet meer te stoppen zijn.
Dat is wat een vriend van het goede feitelijk doet. Hij vleide mij niet om een ongemakkelijk gesprek te vermijden naarmate we elkaar beter leerden kennen. Hij gaf genoeg om mijn overleving op de lange termijn om mijn blinde vlekken te benoemen.
Het dichten van de broederschapskloof vereist opzettelijkheid. Het betekent het actief ontmantelen van de mythe dat elk zinvol leven alleen wordt opgebouwd. Het betekent dat we de prestatie van het samen zijn moeten laten varen, de angsten moeten toegeven die we nooit hardop hebben uitgesproken, en de waarheid met vriendelijkheid moeten vertellen. Het betekent dat je een man zoekt die je respecteert en hem vraagt: “Hoe gaat het echt met je?” Dan lang genoeg in de kamer blijven om het antwoord te horen.
Aan het einde van ons leven zullen de titels, de mijlpalen en de lofbetuigingen die onze cultuur ons aanmoedigt na te jagen hun glans verliezen. Wat zal blijven zijn de mensen die ons de waarheid vertelden en naast ons stonden toen het leven het zwaarst was. In een wereld waar zoveel mannen stilletjes lijden, zijn deze ‘vrienden van het goede’ geen luxe. Ze zijn een kwestie van overleven.
Omdat het voor niemand van ons ooit de bedoeling was om deze weg alleen te bewandelen.
