LOS MOCHIS, Mexico — De Amerikaanse ambassadeur in Mexico, Ronald Johnson, reisde vorige week naar het noordwesten van de staat Sinaloa voor wat een routineceremonie leek: de eerste bouw van een fabriek in de buurt van de stad Los Mochis.
Maar zijn opmerkingen maken deel uit van een bredere, meer provocerende agenda, zeggen bronnen die bekend zijn met de bilaterale relatie. Ze markeren de lancering, zo zeggen de bronnen, van een brede anti-corruptiecampagne door de regering-Trump, gericht tegen Mexicaanse functionarissen die ervan verdacht worden banden te hebben met de georganiseerde misdaad.
Een dergelijk optreden zou de bilaterale betrekkingen op een cruciaal moment kunnen doen wankelen, nu Amerikaanse, Mexicaanse en Canadese onderhandelaars aan tafel zitten om het Noord-Amerikaanse vrijhandelspact te herzien – een spil in de exportafhankelijke economie van Mexico.
Het evenement op donderdag was bedoeld ter viering van de bouw van een methanolfabriek ter waarde van een miljard dollar, een van de grootste particuliere Amerikaanse investeringen in Mexico in de recente geschiedenis.
Toespraak houdend op een bijeenkomst van bedrijfsleiders, investeerders en overheidsfunctionarissen in de stad Los Mochis aan de Pacifische kust. Johnson begon zijn opmerkingen door het project aan te prijzen en het belang van de betrekkingen tussen de VS en Mexico te benadrukken.
“Het Pacifico Mexinol-project vertegenwoordigt een investering van $3,3 miljard tijdens de bouw en ontwikkeling ervan”, zei Johnson. “Het wordt de grootste methanolfabriek met ultralage emissies ter wereld.”
Maar toen richtte Johnson zich op corruptie, een gevoelig onderwerp in Mexico.
“Corruptie vertraagt niet alleen de vooruitgang, maar vervormt deze ook. Het verhoogt de kosten, verzwakt de concurrentie en erodeert het vertrouwen waarvan de markten afhankelijk zijn. Het is geen probleem zonder slachtoffers”, aldus Johnson. “En het is een direct obstakel voor groei, voor eerlijkheid, voor kansen en voor het succes op de lange termijn van projecten als deze.”
De ambassadeur bracht vervolgens een niet zo subtiele boodschap over: Mexico moet iets doen aan zijn epidemie van corrupt bestuur – van straatagenten tot lokale burgemeesters en gouverneurs tot federale wetgevers. allemaal op kartelloonlijsten – als de leiders de financiële stabiliteit willen veiligstellen voor het land met 133 miljoen inwoners. Hij maakte duidelijk dat de VS achter vermeend corrupte Mexicaanse politici aanzaten.
“Investeringen zijn als water”, zei Johnson. “Het stroomt als de omstandigheden goed zijn, en het droogt op als dat niet het geval is.”
Het handelsverdrag tussen de VS en Mexico “vereist dat onze regeringen omkoping en corruptie criminaliseren en gedragscodes voor overheidsfunctionarissen afdwingen”, merkte de ambassadeur op toen hij zijn opmerkingen afsloot. “Misschien zien we binnenkort aanzienlijke actie op dit front. Houd het dus in de gaten.”
De scherpe opmerkingen weerspiegelden de omvang van het anti-corruptie-initiatief. De campagne zal naar verwachting veel verder gaan dan de traditionele sanctie: het intrekken van visa voor degenen die ervan verdacht worden samen te werken met kartels.
Deze keer zou het harde optreden kunnen bestaan uit aanklachten tegen Mexicaanse politici bij Amerikaanse federale rechtbanken, waaronder leden van de regerende Morena-partij, een politieke beweging die is gebaseerd op een ‘geen corruptie’-platform. De bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit om interne zaken te bespreken.
Officiële reacties op de opmerkingen van Johnson waren gedempt.
Toen president Claudia Sheinbaum werd gevraagd naar de opmerkingen van Johnson vrijdag tijdens haar ochtendpersconferentie, lachte ze.
“Dat is precies waar we aan werken”, zei ze, verwijzend naar de anti-corruptiedictaten van de ambassadeur. “De Verenigde Staten zouden hetzelfde moeten doen.”
Amerikaanse aanklagers die een dergelijk initiatief uitvoeren, zouden zich kunnen wenden tot een grote groep potentiële informanten.
Tientallen voormalige kartelagenten – waaronder de zonen van Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, de legendarische oprichter van de Sinaloa-menigte – wegkwijnen in Amerikaanse hechtenis. Van velen wordt aangenomen dat ze graag ‘verraders’ willen worden tegen voormalige handlangers, waaronder corrupte politici en politieagenten.
Om zijn boodschap over te brengen, koos Johnson voor de staat Sinaloa – de basis van het Sinaloa-kartel, een van de beruchtste conglomeraten op het gebied van drugshandel ter wereld.
Net als andere criminele syndicaten heeft het kartel de corruptie al lang met steekpenningen in de hand gehouden. Honderden, misschien wel duizenden politici en advocaten staan op de loonlijst van het kartel, zeggen experts.
De boodschap dat Washington niet langer ‘business as usual’ zal accepteren, was een scherpe waarschuwing voor Sheinbaum, een academische en in de VS opgeleide wetenschapper die al jarenlang vrij is van de smet van corruptie. Maar hetzelfde kan niet gezegd worden van haar dominante Morena-blok, hier in Sinaloa en in het hele land.
Sheinbaum, bekend om haar behendige omgang met Trump, moet een dunne lijn bewandelen tussen het kalmeren van Trump en het weerstaan van de druk van haar politieke basis in Morena – vooral als prominente politici worden meegesleurd in een door de VS gedreven anti-corruptiewervelwind.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft al de visa van verschillende Morena-wetgevers ingetrokken, waaronder de gouverneur van Baja California.
Onder degenen wier Amerikaanse visum is ingetrokken, aldus de bronnen, bevindt zich de gouverneur van Sinaloa, Rubén Rocha Moya, een trouwe Morena die herhaaldelijk kartelbanden heeft ontkend. Vorig jaar werd het geannuleerd.
De zeventigjarige gouverneur is erin geslaagd diverse politieke schandalen te overleven, zeggen Mexicaanse waarnemers, vanwege een belangrijk feit: zijn langdurige vriendschap met ex-president Andrés Manuel López Obrador, de voorganger en mentor van Sheinbaum.
Rocha Moya is een van een aantal toppolitici die als beschermd worden beschouwd door hun associaties met López Obrador.
Een van de grootste bedreigingen voor het politieke voortbestaan van Rocha Moya was de verontwaardiging over de schietpartij in 2024 van zijn voormalige politieke rivaal, Héctor Melesio Cuén Ojeda, een voormalig wetgever en rector van de universiteit.
De misdaad blijft onopgelost. De Mexicaanse federale aanklagers concludeerden dat het staatsonderzoek naar de schietpartij een schijnvertoning was. Tot de inconsistenties behoren volgens aanklagers: staatsonderzoekers hebben een nepvideo samengesteld die bedoeld was om te verbergen waar, wanneer en hoe het slachtoffer werd vermoord.
Het resulterende tumult dwong het aftreden van de hoofdaanklager van Sinaloa. Maar Rocha Moya, haar baas, bleef in functie ondanks oproepen tot zijn ontslag. Hij ontkende elk verband met de dood van Cuén Ojeda.
Donderdag zou Rocha Moya samen met de Amerikaanse ambassadeur opmerkingen maken tijdens het baanbrekende evenement.
Maar voordat Johnson kon arriveren, kwamen demonstranten naar de locatie en veroordeelden de gouverneur, die al was gearriveerd, als ‘corrupt’.
“Ik sta aan jouw kant”, verzekerde Rocha Moya de demonstranten, eraan toevoegend dat hij zou blijven om met hen te praten in plaats van de ceremonie bij te wonen, die vanwege het protest werd verplaatst.
Voor de ceremonie werd een haastig voorbereide conferentieruimte van een hotel in Los Mochis gebruikt. Dat is waar Johnson, zowel in het Spaans als in het Engels, zijn korte opmerkingen maakte.
Dit artikel is mede gepubliceerd met Puente Nieuws Samenwerkend, een tweetalige non-profit redactiekamer die verhalen uit Mexico en de grens tussen de VS en Mexico behandelt. Fisher is een speciale correspondent. Patrick J. McDonnell, schrijver van de Los Angeles Times, heeft aan dit rapport bijgedragen.
