WASHINGTON — President Trump bereidde zich voor om het podium te betreden Witte Huis Correspondenten Assn. diner Zaterdagavond, gretig – naar eigen zeggen – om het “te laten scheuren” voor een kamer van de Washingtonse elite en verslaggevers die hij jarenlang de vijand van het volk heeft genoemd.
Vervolgens klonken er schoten. Agenten van de geheime dienst joegen hem het podium af. En binnen enkele uren was de president in het Witte Huis en riep op tot eenheid, waarbij hij toenaderingen bood aan een perskorps waarmee hij al lang in botsing was gekomen.
“Ik wil alleen maar zeggen dat je fantastisch werk hebt geleverd, wat een mooie avond en we gaan een nieuwe afspraak maken”, zei Trump tegen Weijia Jiang, de president van de White House Correspondents’ Assn., tijdens een nieuwsbriefing na de schietpartij tijdens het diner.
Zijn grootmoedigheid duurde niet lang. Zondagavond, tijdens een interview met Norah O’Donnell van CBS’ ’60 Minutes’, reageerde Trump woedend op het lezen van het manifest van de vermoedelijke schutter en noemde haar een ‘schande’.
Het manifest typeerde zijn doelwitten als verkrachters en pedofielen.
“Jullie zijn vreselijke mensen. Vreselijke mensen”, zei Trump. “Dat heeft hij geschreven. Ik ben geen verkrachter. Ik heb niemand verkracht. Ik ben niet verkracht.”
“Ik ben geen pedofiel. Heb je die onzin van een ziek persoon gelezen? Ik werd geassocieerd met alles – dingen die niets met mij te maken hebben”, voegde hij eraan toe. ‘Je zou je moeten schamen als je dat leest, want ik ben niet zo’n ding.’
Het markeerde een terugkeer naar de vertrouwde dynamiek tussen de president en de pers na een nacht van gedeelde crisis en doel, waardoor twijfel ontstond over hoe lang de goede wil zou duren.
Enkele uren daarvoor uitte Trump tijdens de briefing zijn ontzetting over de gewelddadige uitbarsting in het Washington Hilton, waar het black-tie-evenement al meer dan vijftig jaar wordt gehouden.
“Ik zal je vertellen dat ik enorm heb gevochten om te blijven, maar het was een protocol”, zei de president. Zondag herhaalde hij zijn wens om het evenement te verplaatsen, waarbij hij tegen Fox News zei dat hij vastbesloten was het evenement in de nabije toekomst bij te wonen, en zelfs voorstelde om het binnen 30 dagen te doen.
Trump leek zich even daarvoor te amuseren Cole Tomas Alleneen 31-jarige docent uit Torrance, rende naar verluidt langs een veiligheidscontrole in het hotel en vuurde twee schoten af. Oz Pearlman, een mentalist en de entertainer van de avond, leek een truc uit te halen voor de president en de first lady toen de schoten werden afgevuurd, zo blijkt uit video’s.
Trump bereidde zich voor om aan het einde van de avond opmerkingen te maken. Zijn team was er enthousiast over en de president was tot zaterdagochtend bezig geweest met het aanpassen van zijn toespraak over de Air Force One.
“Het zal grappig zijn. Het zal onderhoudend zijn”, zei Karoline Leavitt, perssecretaris van het Witte Huis, voorafgaand aan het diner op een rode loper.
De toespraak zou de eerste zijn van Trump tijdens het correspondentendiner van het Witte Huis. Hij vertelde zondag aan Fox News dat hij ‘het echt zou laten barsten’ en dat hij het moment als een ‘belangrijke gebeurtenis’ had beschouwd totdat het tot stilstand kwam.
Trump zei dat hij het evenement de komende maand graag zou willen verplaatsen, en voegde eraan toe dat hij een ‘geheel andere toespraak’ zal houden – een toespraak die volgens hem gericht zal zijn op ‘liefde’.
Het is onduidelijk hoe lang de mediavriendelijke toon van Trump zal aanhouden, maar sommige Republikeinen bleven verslaggevers de schuld geven van de gewelddadige daad. Kari Lake, de senior adviseur van het Amerikaanse Agentschap voor Global Media, zei dat sommige verslaggevers die het evenement bijwoonden “tien jaar lang absolute leugens hebben verspreid” over Trump.
Trump van zijn kant gebruikte de inbreuk op de beveiliging tijdens het evenement om zijn zaak te bepleiten Balzaalproject van het Witte Huisbewerend dat het Washington Hilton “geen bijzonder veilig gebouw” is en een goed voorbeeld is van waarom juridische uitdagingen die de bouw ervan in de weg staan, moeten worden afgewezen.
“We hebben de balzaal nodig”, zei Trump tegen verslaggevers. “Tegenwoordig hebben we een beveiligingsniveau nodig dat waarschijnlijk niemand ooit eerder heeft gezien.”
De locatie van het jaarlijkse diner wordt echter niet door het Witte Huis uitgekozen, maar door de White House Correspondents’ Assn., een onafhankelijke organisatie van journalisten die verslag doen van de president.
Trump heeft beloofd in de nabije toekomst naar het evenement terug te keren, en heeft opgeroepen om dit binnen een maand te laten plaatsvinden om te laten zien dat ‘slechte mensen’ ‘de koers van het land niet kunnen veranderen’. Maar het balzaalproject kon niet zo snel klaar zijn.
Het is nog in aanbouw en ‘voor op schema’, zei Trump. Eerder deze maand, een federaal hof van beroep stond de bouw toe over het project dat tot begin juni zal worden voortgezet, aangezien er nog steeds juridische uitdagingen zijn.
De bouw van de $400 miljoen kostende balzaal op het terrein van het Witte Huis staat onder scherp toezicht. De National Trust for Historic Preservation, die vorig jaar een rechtszaak aanspande om het project stop te zetten, heeft betoogd dat Trump niet de bevoegdheid had om architectonische veranderingen aan te brengen op het terrein van het Witte Huis.
Carol Quillen, president en CEO van de National Trust for Historic Preservation, heeft betoogd dat het Witte Huis “het meest suggestieve gebouw in ons land” is en dat eventuele veranderingen een beoordelingsproces moeten doorlopen, inclusief een periode van openbaar commentaar. Trump beschreef de rechtszaak zondag als een rechtszaak die was aangespannen door een ‘vrouw die een hond uitlaat’.
De poging tot aanval, die de derde keer in minder dan twee jaar markeert dat Trump met de dreiging van een schutter wordt geconfronteerd, heeft de vragen over het gespannen politieke klimaat in de Verenigde Staten opnieuw doen rijzen.
Trump van zijn kant noemde zijn baan een “gevaarlijk beroep” en zei dat hij geloofde dat hij het doelwit van aanvallen was geworden vanwege de gevolgen van zijn presidentschap zelf.
“De mensen die het meeste doen, de mensen die de grootste impact hebben, dat zijn de mensen waar ze achteraan gaan”, zei Trump tegen verslaggevers in het Witte Huis nadat hij met spoed het hotel uit was gestuurd.
In een interview met Fox News op zondag voegde hij eraan toe: “Als je een consequentiële president bent, loop je veel meer gevaar dan wanneer je geen consequentiële president bent.”
Als voorbeeld wees Trump op zijn oorlog in Iran, een conflict dat recente opiniepeilingen tonen aan heeft ertoe bijgedragen dat zijn goedkeuringsscore is gedaald tot ongeveer 40%. De president zei dat de oorlog “door eerdere presidenten had moeten worden gevoerd … maar niemand deed er iets aan.”
Tijdens het diner op zaterdagavond infiltreerden mensen het hotel om te protesteren tegen de oorlog in Iran en minister van Defensie Pete Hegseth.
Twee demonstranten, gekleed in pakken, crashten tijdens een fotoshoot op de rode loper in de lobby van het hotel en riepen op tot arrestatie van Hegseth wegens oorlogsmisdaden, wat onderstreepte hoe het buitenlandse conflict de politieke retoriek in eigen land voedt.
In de uren na de schietpartij bleef Trump uitdagend. In een interview zei hij dat hij vastbesloten was een verenigd front te tonen en zijn agenda of evenementen niet door ‘één gek’ te laten laten ontsporen.
“Ik haat het als ik een ziek, slecht mens ben”, zei hij zondag tegen Fox News. “Ik haat het dat zo iemand de koers van ons land verandert.”
