WASHINGTON — Direct buiten de balzaal van Washington Hilton, zoals de jaarlijkse Witte Huis Correspondents’ Assn. Het diner begon zaterdag, een verslaggever van de Times was net het herentoilet binnengekomen toen hij een handvol luide knallen hoorde klinken.
“Schutter!” riep iemand. “Ga naar beneden! Schoten afgevuurd!”
In de balzaal begonnen duizenden journalisten en politici dekking te zoeken toen de gebeurtenis veranderde van een viering van de vrijheid van meningsuiting in een scène van angst.
The Times had zes verslaggevers bij het diner, zittend aan een tafel aan de rechterkant van het podium.
Gavin Quinton, verslaggever van de Times in het toilet, hoorde het geweervuur rond 20.30 uur. Hij had de tafel van The Times een paar minuten eerder verlaten en liep langs de tv-camera’s naar het verhoogde terras bij de beveiligde ingang van de balzaal. Hij kruiste het pad met CNN-presentator Wolf Blitzer.
Buiten het toilet was Cole Tomas Allen, 31, in een sprint door de metaaldetectoren gegaan, zo zouden beveiligingsbeelden later laten zien, terwijl hij op een steenworp afstand van de ingang van de balzaal kwam.
Vijf of zes schoten afgevuurd door agenten van de geheime dienst misten Allen voordat agenten hem neerhaalden vlakbij een trap die naar de begane grond leidde, waar Trump prominent in het zicht zat.
Een federale agent werd tijdens het geweervuur in de borst geraakt, maar droeg een kogelvrij vest en raakte niet ernstig gewond.
In het toilet hurkte Quinton in een hoek. Anderen stormden de kamer binnen, waaronder drie hotelbewakers die zichzelf zo snel naar binnen wierpen dat ze met hun rug tegen de betegelde muur sloegen. Binnen enkele ogenblikken positioneerde een agent van de geheime dienst zich bij de ingang van de badkamer, met getrokken pistool.
“Hoofdtelling?” vroeg hij.
“Een dozijn – nee, 15!” riep iemand terug.
Mensen bleven opgesloten in badkamerhokjes. Sommigen probeerden de slechte mobiele telefoonservice te overwinnen om dierbaren te bellen. Verward probeerde de mix van in smoking geklede bezoekers, geüniformeerde hotelbewakers en bedieningspersoneel te achterhalen wat er was gebeurd.
‘Hij had een pistool,’ zei een van de hotelbewakers.
Een andere getuige vertelde Quinton dat hij aanvankelijk dacht dat Blitzer het doelwit van de schutter was.
“Ik kijk om me heen en hoor schoten terwijl ik de deur open. En als ik me omdraai, zie ik hem”, zei de man over de schutter. “Ik kijk nog eens en denk: ‘Oh, ze hebben net iemand neergeschoten.’ ”
Blitzer, die tijdens het incident door agenten op de grond werd geslagen, zei later dat “het eerste dat door mijn hoofd ging, was of hij me ging neerschieten.”
Terwijl de groep speculeerde of de schutter tijdens de salvo was omgekomen, vroeg een man zich hardop af of de gebeurtenis zou doorgaan. Aanvankelijk dacht Quinton dat de schutter gedood moest zijn, maar Quinton antwoordde nee.
“Waarom niet?” vroeg de man. “Het is een slechterik die dood is. Het was een goed einde. Serieus.”
Het Washington Hilton organiseert al tientallen jaren het jaarlijkse correspondentendiner. Het evenement, plaatselijk ook wel ‘Nerd Prom’ genoemd, wordt nu geleverd met een reeks pre-parties en after-party’s.
Dit was het eerste optreden van de president tijdens het diner sinds 2015; hij had het zijn hele eerste termijn overgeslagen.
Er zijn nu vragen rondom de beveiligingsprotocollen. Gasten kregen zaterdag weinig controle om het hotel binnen te komen – een snelle flits van een papieren kaartje – voordat ze de roltrappen afdaalden naar het enige gebied met magnetometers, waar ook tassen werden doorzocht.
Trump was om 20.15 uur de balzaal binnengekomen terwijl de Marineband ‘Hail to the Chief’ speelde.
Twintig minuten later, zo blijkt uit videobeelden, blaften agenten van de geheime dienst met ballistische vesten en lange geweren instructies om een pad vrij te maken terwijl ze de balzaal het podium op renden.
Eén agent trok vice-president JD Vance weg. Een ander begeleidde Trump, die leek te struikelen, maar legde later uit dat hij was aangespoord om op de grond te vallen.
Andere functionarissen – minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, minister van Defensie Pete Hegseth, FBI-directeur Kash Patel, adviseur voor binnenlandse veiligheid Stephen Miller – werden ook snel weggevoerd.
Aan de tafel van The Times in de balzaal leek aanvankelijk niets aan de hand.
De obers waren net begonnen met het afruimen van de borden met lenteerwten- en burratasalade. De verslaggevers hoorden de geweerschoten niet, maar keken toe hoe het stil werd in de kamer en anderen van hun stoelen begonnen te vallen en onder de witte tafelkleden tot op de grond wegdoken.
Eén verslaggever verloor daarbij een schoen en vreesde toen dat een schutter hem zou ontdekken. Ze sleepte het onder de tafel.
Ze bleven een paar minuten op hun plaats, sms’ten hun dierbaren en wachtten op een ‘all-clear’-signaal, maar er kwam niemand.
Van onder het tafelkleed hoorden verslaggevers iemand schreeuwen: “God zegene Amerika! VS!” Ze vreesden dat dit de schutter was.
Het bleek zo te zijn Dan Scavinoplaatsvervangend stafchef van het Witte Huis. Het gezang sloeg niet aan.
Uiteindelijk hoorde je anderen luid praten en de borden rammelen. Gasten begonnen onder hun tafels vandaan te gluren en stonden behoedzaam op. Er klonk een ongemakkelijk gelach door de balzaal.
Mobiele telefoonservice in de balzaal was onregelmatig. Aanvankelijk bestond er verwarring over de vraag of er een schietpartij had plaatsgevonden of dat platen die op de grond vielen, voor geweerschoten werden aangezien.
‘Ik dacht dat het een bakje was dat naar beneden ging’, zei Trump later.
Vlak voor 21.00 uur vertelde Weijia Jiang, een senior Witte Huis-correspondent voor CBS News en voorzitter van de White House Correspondents’ Assn., aan de gasten dat het programma “tijdelijk zou worden hervat.”
Een half uur later keerde Jiang terug naar het podium en kondigde aan dat de politie de gasten had verzocht het pand te verlaten. Ze zei dat Trump haar had verteld dat niemand gewond was geraakt en dat hij, de first lady en leden van het kabinet veilig waren.
In zijn slotopmerkingen zei Jiang dat journalistiek een publieke dienst is “omdat wanneer er zich een noodsituatie voordoet, we naar de crisis toe rennen – en niet ervan weg.”
“En op een avond waarop we nadenken over de vrijheden van het Eerste Amendement, moeten we ook nadenken over hoe kwetsbaar ze zijn”, zei ze. “Ik zag jullie allemaal rapporteren, en dat is wat we doen.”
Rechtshandhavings- en medialeiders boden tegenstrijdige adviezen. Quinton was een van de eersten die het gebouw evacueerde, hoewel de overgrote meerderheid van de gasten langer binnen wachtte.
Toen hij naar buiten ging, merkte hij dat een metaaldetector al gedeeltelijk was gedemonteerd toen de schutter erdoorheen rende.
Quinton passeerde de schutter die aan de grond bleef, vastgebonden op zijn buik, vlakbij de trap, ongeveer zes meter van de ingang van de badkamer. Hij pakte zijn telefoon en nam een korte, wankele video op van de scène voordat de beveiliging hem het hotel uit en de straat op dwong.
Het hele spectrum van emoties was zichtbaar toen de beveiliging uiteindelijk iedereen beval te evacueren. Vrouwen in japonnen renden angstig weg. Eén man snikte in de mouwen van zijn avondjasje.
Op foto’s op sociale media was te zien dat anderen stopten om selfies te maken. Sommigen dronken wijn rechtstreeks uit de fles.
Quinton zag de presidentiële colonne rond 20.45 uur buiten de hotellobby. Rond dezelfde tijd arriveerde er een ambulance toen ongeveer 100 bezoekers van het evenement uit de beveiligde omgeving van het evenement werden geëscorteerd.
Er was meer wetshandhaving in het hotel toen gasten het gebouw verlieten, waaronder agenten van de geheime dienst, ATF, FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Soldaten van de Nationale Garde vervingen beroemdheden en politici bij de ingang van de rode loper.
Buiten leidde de Metropolitan Police mensen naar het noorden op Columbia Road NW. Hongerige gasten in smoking gingen naar een nabijgelegen 7-Eleven. Het hoofdgerecht van het diner – eersteklas rundvlees en Maine-kreeft – was niet geserveerd.
In het Witte Huis zei Trump daarna dat het evenement opnieuw zou worden gepland.
“We laten niemand onze samenleving overnemen”, zei hij tegen verslaggevers die zich naar de persconferentie haastten, nog steeds gekleed in jurken en zwarte stropdassen. “We gaan niet dingen afzeggen, want dat kunnen we niet.”
Ondertussen gingen de afterparty’s van de avond door, hoewel de organisatoren een somberder toon probeerden te hanteren. MS NOW vertelde degenen die zich hadden aangemeld bijvoorbeeld dat hun ‘Democracy After Hours’-feest een ‘ruimte zou zijn voor vrienden en collega’s om samen te zijn’.
Onafhankelijke journaliste Tara Palmeri plaatste een foto op de sociale mediasite X van een vol feest met blauwe sfeerverlichting.
“Mensen waren nog steeds aan het feesten en gingen gisteravond nog steeds naar de WHCD-afterparty’s”, schreef ze. “De corruptie in Epstein, een escalerend conflict in Iran en een actieve schutter – en Washington ging gewoon door. De cognitieve dissonantie is het systeem.”
Zondagochtend leek het Washington Hilton weer normaal, afgezien van de aanwezigheid van journalisten die het hotel als achtergrond gebruikten voor hun live-opnames.
