Nieuws dat Microsoft naar verluidt van plan was zijn aankopen voor koolstofverwijdering stopzetten heeft de nog opkomende industrie voor koolstofverwijdering op zijn kop gezet. Het bedrijf hielp de markt te stimuleren: alleen al in het fiscale jaar 2025 sloot het deals met 21 bedrijven over de hele wereld om een record van 45 miljoen ton CO2 te verwijderen.
Die deals omvatten nieuwe contracten met bedrijven zoals Opnieuw groendat een deel van het Amazone-regenwoud herstelt, en Gewelfddat koolstof verwijdert door organisch afval te begraven. Vorige maand voegde het daar een contract aan toe Reddingsvloteen bedrijf dat biochar maakt van landbouwafval in het Midwesten. De industrie maakt gebruik van een breed scala aan technologieën om een deel van de klimaatuitdaging aan te pakken: terwijl de maatschappij tegelijkertijd de uitstoot terugdringt, is het ook van cruciaal belang om haalbare manieren te vinden om de CO2 die al in de atmosfeer zit te verwijderen.
Microsoft was verantwoordelijk voor bijna 90% van alle aankopen van ‘duurzame’ koolstofverwijderingskredieten vorig jaar, dat wil zeggen projecten die CO2 vrijwel permanent vastleggen (dat omvat bijvoorbeeld het werk van Vaulted, maar niet herbebossingsprojecten, waarbij koolstof verloren kan gaan bij een bosbrand of wanneer bomen afsterven).
De contracten van de afgelopen jaren, en de contracten die al bestonden, blijven van kracht. Maar startups die hopen door te breken via de grootste koper in de sector, vragen zich nu af wat er daarna komt.
Het is nog niet duidelijk wat de langetermijnplannen van Microsoft zijn. In een verklaring zei de duurzaamheidsdirecteur van het bedrijf, Melanie Nakagawa: “Onze aanpak voor het koolstofarm maken combineert reductie, verwijdering en efficiëntie, en koolstofverwijdering is een onderdeel van die vergelijking. Soms kunnen we het tempo of de omvang van onze inkoop voor koolstofverwijdering aanpassen terwijl we onze aanpak in de richting van duurzaamheidsdoelstellingen blijven verfijnen.”
Sommige insiders uit de sector zeggen dat Microsoft mogelijk al voldoende CO2-verwijdering heeft gecontracteerd om zijn doelstelling voor 2030 te halen koolstofnegatief wordenof het verwijderen van meer CO2 dan het uitstoot, hoewel een verwachte piek in de uitstoot van datacenters dat doel uitdagender maakt.
Nieuwe aankopen waarvan de bouw nu begint, zijn mogelijk ook niet op tijd klaar voor 2030; het bedrijf stopt mogelijk met het maken van plannen voor de komende decennia. “Het duurt nu nog maar vier jaar voordat 2030 is bereikt”, zegt Andrew Shebbeare, partner bij Tegengaaneen risicokapitaalfonds gericht op koolstofverwijdering. “En het is behoorlijk moeilijk voor een ontwikkelaar van CO2-verwijdering om binnen vier jaar een project af te ronden dat een materiële bijdrage gaat leveren aan het CO2-budget van een bedrijf als Microsoft.”
Een aantal bedrijven die met Microsoft in gesprek waren, zeggen nog niet direct te hebben gehoord over een pauze in de inkoop; een ander kreeg te horen dat elke pauze tijdelijk zou zijn. Maar de rapporten hebben een dringender gesprek over financiering op gang gebracht. De industrie weet al lang dat Microsoft niet eeuwig in een razend tempo zou blijven kopen.
“Ik denk dat het algemene sentiment was: oké, de markt moet ondersteund worden door een bredere diversiteit aan actoren”, zegt Ben Rubin, uitvoerend directeur van de Koolstofzakenraadeen groep die meer dan 100 ‘koolstofbeheer’-bedrijven vertegenwoordigt. “Het kan niet in de handen van slechts een paar bedrijven blijven.”
De omvang van Microsoft heeft enigszins het feit verdoezeld dat de rest van de markt groeit. Andere technologiebedrijven zijn actief in de ruimte: Meta heeft vorig jaar bijvoorbeeld een doel bereikt om $35 miljoen aan nieuwe koolstofverwijderingskredieten te contracteren, onder meer van een bosbouwproject in De staat Washington. Google heeft zijn rapport van vorig jaar nog niet vrijgegeven, maar heeft wel $100 miljoen toegezegd aan projecten voor koolstofverwijdering in 2024. Apple blijft natuurgebaseerde verwijdering steunen, waaronder een project dat 8 miljoen bomen geplant vorig jaar verspreid over 24.000 hectare in Brazilië. Frontier, een groep die is ontworpen om de industrie te helpen katalyseren door zich ertoe verbindt credits te kopen van startups in een vroeg stadium, waaronder onder meer Google, Stripe en Shopify.
Hoewel technologiebedrijven de basis hebben gelegd voor de groei van de sector, ontstaat er nu een diverser stel kopers. Lego bijvoorbeeld onlangs geïnvesteerd in zowel herbebossingsprojecten als nieuwe technologieën zoals de verwijdering van koolstofdioxide op zee. JPMorgan Chase is een grote koper, net als Airbus en Boeing.
Zelfs nu de industrie groeit, is deze nog steeds klein in verhouding tot het probleem: de wereld stootte in 2025 meer dan 53 gigaton CO2 uit. Bedrijven voor koolstofverwijdering hebben cumulatief slechts tussen de 1 en 5 miljoen ton verwijderd.
Als bedrijven willen opschalen, moet de steun van zakelijke kopers groeien, maar dat geldt ook voor het beleid. “We hebben tegenwoordig meer vrijwillige kopers nodig om nieuwe technologieën van het laboratorium naar het veld te krijgen, en een diversiteit aan kopers die op grote schaal kopen is van cruciaal belang voor een robuuste en gezonde markt”, zegt Hannah Bebbington Valori, hoofd implementatie bij Frontier. “En ten tweede is de vrijwillige koolstofmarkt hier niet het eindspel, maar uiteindelijk zal het bereiken van een gigaton-schaal voor het verwijderen van koolstof op de lange termijn echt een zinvol beleid vereisen.” Wetgevers in Canada roepen de regering op om deze wet aan te nemen nationale doelstellingen voor koolstofverwijdering; de Europese Unie overweegt het verwijderen van koolstof in haar emissiehandelssysteem op te nemen.
Omdat zowel de bedrijfsondersteuning als het beleid wispelturig kunnen zijn, zou de ideale oplossing technologie kunnen zijn die zichzelf kan onderhouden zonder kredieten. Op dit moment zijn veel technologieën voor koolstofverwijdering nog steeds duur, met honderden dollars per ton verwijderde CO2. Maar anderen kunnen genoeg geld verdienen om te kunnen opereren door andere diensten te verkopen. Een startup genaamd Capture6 maakt bijvoorbeeld technologie die pekelafval verwerkt in waterzuiveringsinstallaties, duurzame chemicaliën maakt voor de verkoop, en Vangt CO2 aan de zijkant op.
“We hebben goede hoop dat de vrijwillige en nalevingsmarkten (voor koolstofkredieten) blijven groeien”, vertelde Ethan Cohen-Cole, de oprichter, me in 2024. “Maar bij gebrek daaraan geloven we ook dat de verwijdering van koolstofdioxide uiteindelijk zijn potentieel kan bereiken door andere industrieën in staat te stellen efficiënter te worden.”
Andere bedrijven, zoals Mati Carbon en Lithos, verkopen een behandeling voor steenslag die boeren kunnen gebruiken om de opbrengst te verhogen, maar die ook dienst doet als een andere manier om CO2 af te vangen. Naarmate de vraag naar energie stijgt, kunnen anderen goedkope energiecentrales bouwen, een deel van de stroom aan een datacenter of het elektriciteitsnet verkopen en de rest gebruiken om een directe luchtafvanginstallatie te runnen. Bedrijven als Vaulted kunnen geld verdienen door afvalverwerkingsdiensten te verkopen, niet alleen door koolstofverwijdering.
Bemanning koolstofeen andere startup, verwijdert koolstof uit afvalwater en verbetert tegelijkertijd de prestaties en kosten van het runnen van een afvalwaterzuiveringsinstallatie. “Het verlaagt de kosten van fabrieksupgrades enorm voor mensen die de technologie inzetten”, zegt Shebbeare. “Dus als ze zich nu bezighouden met een afvalwaterzuiveringsinstallatie, verkopen ze niet eens op koolstofverwijdering. Ze verkopen op verminderde bedrijfskosten en kapitaaluitgaven van de afvalwaterzuiveringsinstallaties. En ze verwijderen stilletjes CO2 uit de atmosfeer.”
Een startup belde Eb maakt technologie dat helpt ontziltingsinstallaties meer zoetwater te producerengenereert chemicaliën die kunnen worden verkocht en helpt tegelijkertijd het vermogen van de oceaan om CO2 uit de lucht op te vangen te vergroten.
“Er zijn heel wat plaatsen waar we denken dat een dergelijk model de koolstofverwijdering zal helpen vergroten zonder heel veel duur particulier kapitaal”, zegt hij.
