EXCLUSIEF: Op 70-jarige leeftijd is Downton Abbey-ster Phyllis Logan nog steeds erg in trek en heeft de druk van cosmetische chirurgie opgevoerd om relevant te blijven in de industrie
Op 70-jarige leeftijd, Phyllis Logan doet iets wat maar weinig actrices op televisie lukt: een sterke vraag blijven zonder ooit onder het mes te gaan.
Geboren en getogen in Schotlandheeft Logan een carrière opgebouwd die wordt gekenmerkt door een lang leven, talent en stille veerkracht. De ervaren actrice, vooral bekend als no-nonsense huishoudster mevrouw Hughes in Downton Abbey, trotseert stilletjes een industrie die er al lang van wordt beschuldigd oudere vrouwen buitenspel te zetten – en doet het geheel op haar eigen voorwaarden.
Dat is het gegronde houding die haar heeft geholpen bij het navigeren door een branche vaak geobsedeerd door jeugd en imago. Hoewel sommige actrices zich onder druk gezet voelen om hun uiterlijk te veranderen om relevant te blijven, heeft Logan zich krachtig verzet. “Ik denk: wat is nu het punt? Dat zou ik nooit doen”, zegt ze over cosmetische aanpassingen. “Mensen weten hoe oud ik ben. En dus ga ik niet doen alsof ik iets anders ben dan dat.”
“Het is aan ieder individu”, voegt ze eraan toe. “Als ik mijn make-up opbreng, denk ik: ‘Kijk daar eens…’, maar ik ga er operatief niets aan doen.”
Ze lacht als ze zich een bijzonder botte opmerking van een fan herinnert, die tegen haar zei: “Je ziet er 30 jaar ouder uit op de televisie.” Haar reactie? ‘Ik zei alleen maar: oké.’
Logan maakt misschien een grapje dat hij niet langer wordt gezien als een ‘sekssymbool’ maar er schuilt een rustig vertrouwen in haar weigering om de jeugd na te jagen. ‘Volgens mij heb ik nooit wolvenfluitjes gehad,’ haalt ze haar schouders op. “Misschien toen ik in de twintig was, ik weet het niet.”
Tegenwoordig is ze meer geïnteresseerd in betekenisvol werk dan in externe validatie – en het lijkt erop dat de industrie eindelijk haar achterstand inhaalt. Op de vraag of het beter gaat met oudere actrices, geeft ze een afgemeten antwoord. “Ik zie een aantal oudere vrouwen en hetzelfde gebeurt… misschien zijn er fasen waar mensen doorheen gaan.”
En wat cruciaal is, ze heeft geen tekort aan werk. “Nou, ik voel me verplicht om door te gaan, als ze ooit zo vriendelijk zou zijn om mij dingen te vragen”, zegt ze met een wrange glimlach als haar wordt gevraagd hoe het voelt om op haar zeventigste nog steeds veel gevraagd te zijn. Het zou onbeleefd zijn om te weigeren, nietwaar?
In een sector waar rollen voor oudere vrouwen van de ene op de andere dag kunnen opdrogen, blijkt Logan een zeldzame uitzondering te zijn: hij werkt gestaag, brengt complexe rollen binnen en het uithakken van een tweede bedrijf waar velen jaloers op zouden zijn.
In januari 70 worden is voor velen een mijlpaal in de entertainmentwereld wereld zou met voorzichtigheid benaderd zijn, maar Logan is verfrissend onaangedaan. Ze gelooft zelfs dat haar drukste jaren misschien later in haar leven hebben plaatsgevonden. “Persoonlijk denk ik dat ik sinds mijn midden vijftig meer heb gewerkt dan daarvoor.”
Het is een opvallende bekentenis – en een die lang gekoesterde aannames over ouder worden op televisie in twijfel trekt. Ze erkent dat er mogelijk een ‘verloren’ periode kan zijn voor actrices op middelbare leeftijd. “Misschien zijn de jaren veertig tot midden vijftig moeilijker… omdat je in geen van beide kampen zit. Je kunt geen vindingrijk spelen en je kunt nog geen oude oma spelen.” Nu, lacht ze, valt ze duidelijk in die laatste categorie. “Dus ik doe gewoon mijn oude oma-rol.”
Maar als dat rijke, gelaagde delen betekent, ze is meer dan blij om het te omarmen. En zij is niet de enige die de vlag voert voor een lang leven. “Ik ben net naar Sian Phillips geweest in een toneelstuk met Robert Powell. Ze wordt volgende maand 93. Ze ziet er geweldig uit en is geweldig. Ik bedoel, als ik tot die tijd net als zij kan doorgaan, zou ik heel blij zijn.”
Afgezien van ouder worden, een lang leven en rode lopers, is Logan verfrissend openhartig als hem ernaar wordt gevraagd Kom strikt dansen – een show waarvan velen aannemen dat ze door de jaren heen benaderd moet zijn.
Ze lacht. “Misschien was ik dat wel (gevraagd), maar als ze het een tijdje geleden hadden gevraagd, dan had ik dat misschien wel gedaan, maar ik zou een van degenen zijn die hun enkel braken in de eerste week van de repetities.”
Gevraagd of ze het echt moeilijk zou hebben, duwt ze een beetje achteruit. “Ik kan tot op zekere hoogte dansen, maar ik zie wat sommigen van hen doen, en ik denk dat ik dat nooit zou kunnen doen in een maand met zondagen. Vele jaren geleden was het misschien oké, maar nu niet.”
Natuurlijk, voor miljoenen Logan zal altijd mevrouw Hughes blijven – het kloppende hart van de ‘benedenwereld’ van Downton Abbey. Ze maakte deel uit van de show sinds het debuut in 2010 en verscheen in elke serie en drie daaropvolgende films.
En hoewel ze al lang vóór de show een gerespecteerde carrière had opgebouwd, geeft ze toe ITV fenomeen heeft alles veranderd. “Nou, het heeft het zeker ten goede veranderd”, zegt ze. “Al onze carrières, tot op zekere hoogte.”
Zij zelfs herinnert zich hoe het het leven van haar overleden co-ster Maggie Smith opnieuw vormgaf. “Ze won een Oscar en iedereen in de branche kende haar, maar via Downton Abbey werd ze herkenbaar in de supermarkt, iets wat ze voorheen nooit helemaal had gehad. Hoewel ik niet zeker weet of ze dat aspect ervan erg leuk vond.”
Voor Logan, de voordelen waren buitengewoon – inclusief een surrealistische reis over de Atlantische Oceaan. “Een van de beste dingen is dat ik Michelle Obama heb leren kennen vanwege Downton Abbey… Ik ging naar het Witte Huis en zij kwam en kuste ons allemaal. Het was absoluut prachtig.”
Zelfs nu blijft de cast hecht. “Ik zie vooral onze collega’s ‘beneden’ omdat ik het grootste deel van mijn werk met hen deed, dus we ontmoeten elkaar regelmatig en gaan uit eten met Jim, Lesley, Sophie en Rob.”
En wat betreft bedenker Julian Fellowes, wie heeft het karakter van mevrouw Hughes rond Phyllis gevormd? “Ik weet niet of onze paden zich professioneel nog eens zullen kruisen. Maar het is leuk om hem zo nu en dan tegen te komen.”
Weg van de schijnwerpers, Logans persoonlijke leven is net zo duurzaam geweest. Ze is sinds 2011 getrouwd met acteur Kevin McNally, na vele jaren samen, wat betekent dat het stel dit jaar hun 15e huwelijksverjaardag viert. Het paar ontmoette elkaar voor het eerst in het begin van de jaren negentig door hun werk in de acteerwereld en heeft sindsdien een sterke en ondersteunende relatie onderhouden.
De Pirates of the Caribbean-acteur heeft twee kinderen uit een eerdere relatie, en samen delen ze één zoon, David, nu 30. “Over het algemeen regenen we elkaars parade niet”, zegt ze over hun relatie en hun tijd in Downton, toen ze heel weinig schermtijd deelden.
Dat gezegd hebbende, telt zijn mening nog steeds. “Ja, ik kan zeker om zijn advies vragen… en hij is goed in het geven van advies. De voor- en nadelen en zo.”
De actrice is tevens ambassadeur van Dementia UK en de Association for Dementia Studies, en laat zien hoe de wrede ziekte weerklank vindt. Haar pleidooi komt op een moment dat dementie opnieuw in de schijnwerpers staat, na de dood van de Franse actrice Nathalie Bay, bekend van haar rol in Downton Abbey, als gevolg van complicaties die verband houden met de aandoening.
“Mijn moeder stierf op 90-jarige leeftijd, maar ze was op weg naar dementie”, onthult Phyllis. Het kwam meer doordat ze een cognitieve beperking had, en mijn schoonmoeder een zeer ernstige ziekte van Alzheimer had, en we verloren haar twee jaar eerder dan mijn moeder. Het raakt zoveel mensen, en we kennen allemaal iemand persoonlijk of via vrienden die erdoor getroffen wordt, en het enge is dat het niet gaat om dalende cijfers. Het is een geval van stijgende cijfers.
“Ik geloofde inmiddels dat we er een geneesmiddel voor zouden hebben gevonden, maar helaas hebben we dat niet gedaan. Natuurlijk komt het bij me op dat ik het zou kunnen krijgen, en het is iets dat ik zeker niet zou willen hebben, maar het lijkt een potluck en je kunt je er niet echt tegen beschermen. Ik doe mijn cryptische kruiswoordpuzzel. Dat wil niet zeggen dat het het zal afwenden, maar het is niet iets waar ik hier de hele dag, elke dag over kan piekeren. “
Nu, Logan verruilt in haar nieuwste project statige huizen voor zonovergoten kustlijnenITV-misdaaddrama A Taste of Murder. “We filmden aan de kust van Amalfi en Kroatië, wat adembenemend was”, onthult ze.
In het drama speelt ze Julia, een restauranteigenaar, die samen met haar man in Italië woont (gespeeld door Urbano Barberini), terwijl ze stilletjes het verdriet van het verlies van hun dochter draagt. In de kern gaat het verhaal over een gebroken gezinsdynamiek.
“Ze is daar met haar man die een restaurant runt, maar ze is duidelijk aan het rouwen om hun dochter… en dan wordt duidelijk dat hun relatie sindsdien een beetje naar de hel is gegaan.”
Het staat ver af van mevrouw Hughes – en precies het soort gelaagde rol waar Logan van houdt. “Het was gewoon een mooie kans om die dynamiek te verkennen.”
Ook werkte ze graag met een internationale cast. “Urbano was gewoon een genot, en alle Italianen waren gewoon fantastisch om mee te werken.”
Ondanks haar wereldwijde bekendheid blijft Logan volhouden dat ze nog steeds onder de radar blijft. “Mensen herkennen mij eigenlijk helemaal niet zo.” En wanneer doen ze dat? “Ze zijn er over het algemeen best aardig in.”
Voorlopig geniet ze gewoon van het momentum. “Er is mogelijk iets later dit jaar, maar dat is niet iets dat in steen gebeiteld is… of zelfs maar op dit moment in het zand staat.”
Eén ding is echter duidelijk. Op haar zeventigste is Phyllis Logan nog niet aan het afbouwen; ze wordt nog steeds ingeschreven. En in een sector die geobsedeerd is door het terugdraaien van de klok, is dat misschien wel de meest radicale zet van allemaal.
A Taste for Murder wordt vanaf 29 april om 21.00 uur uitgezonden op ITV1. Alle afleveringen zijn vanaf 26 april beschikbaar om te streamen op ITVX
