PRIPYAT, Oekraïne — De twee explosies in de kerncentrale van Tsjernobyl vonden tientallen jaren na elkaar plaats in het holst van de nacht.
De eerste, om 01.23 uur op 26 april 1986, verspreidde een wolk van dodelijke straling die in heel Europa angst deed rijzen en de fundamenten van de Sovjet-Unie deed schudden. Sommigen zeggen dat dit tot de uiteindelijke ineenstorting heeft geleid.
De tweede, om 01.59 uur op 14 februari 2025, werd door Oekraïense functionarissen beschuldigd van een Russische drone met een explosieve kernkop. Hoewel niet zo catastrofaal, leidde het tot nieuwe zorgen Moskou’s invasie van zijn buurland, het treffen van de plek die zoveel lijden voor Oekraïne symboliseerde.
“Wat ooit ondenkbaar leek – aanvallen op nucleaire faciliteiten en andere gevaarlijke locaties – is nu werkelijkheid geworden”, zegt Oleh Solonenko, hoofd van de afdeling stralingsveiligheid in Tsjernobyl, die de Oekraïners translitereren als Tsjernobyl.
De drone raakte de buitenste laag van wat bekend staat als de New Safe Confinement-structuur, of NSC, de enorme boogvormige granaat ter waarde van 2,1 miljard dollar die in 2019 werd voltooid om de originele, haastig gebouwde betonnen ‘sarcofaag’ te omsluiten om de beschadigde reactor nr. 4 en zijn dodelijke puin te beschermen tegen lekkende straling. Moskou ontkende de aanval op de centrale te hebben gericht en beweerde dat Kiev de aanval had geënsceneerd.
Het veroorzaakte een brand op het bouwwerk – dat hoog genoeg is om het Vrijheidsbeeld te bedekken – maar drong er niet doorheen, waardoor een gebied met weinig besmetting werd beschadigd. Monitoren detecteerden geen stijging van het stralingsniveau buiten de boog en niemand raakte gewond.
Toch waarschuwde het Internationale Atoomenergieagentschap dat de schade de honderdjarige levensduur van de boog aanzienlijk zou kunnen verkorten, waardoor de belangrijkste veiligheidsfunctie ervan zou worden verstoord.
Voor Klavdiia Omelchenko, die samenwerkt met ruim 2.200 ingenieurs, wetenschappers en anderen in de ter ziele gegane fabriek, riep het herinneringen op aan een vreselijke lentedag veertig jaar geleden.
Omelchenko was een 19-jarige textielfabrieksarbeidster die in 1986 sliep in haar huis in Pripyat, waar de meeste arbeiders van Tsjernobyl woonden. Ze hoorde de explosie bij Reactor nr. 4 niet tijdens een routinetest.
Ze werd wakker met geruchten over een ongeluk, maar begreep pas weken later de omvang ervan – nadat ze was geëvacueerd met een klein tasje met daarin haar documenten en wat cosmetica. Haar voormalige huis stond nu binnen De ‘uitsluitingszone’ van Tsjernobyl een gebied van 2.600 vierkante kilometer (1.000 vierkante mijl) dat onbewoond blijft.
De Sovjetautoriteiten maakten niet onmiddellijk de omvang bekend van wat bekend werd als de ergste kernramp ter wereld, die een stralingswolk uitspuwde over wat nu Oekraïne en Wit-Rusland is, en alarm veroorzaakte in heel Europa. Tientallen mensen stierven in de onmiddellijke nasleep, terwijl het dodental op lange termijn als gevolg van straling onbekend is.
Omelchenko heeft nooit een ander huis gevonden en kwam in 1993 terug om in de cafetaria van de fabriek te werken. Die terugkeer “was niet zo eng als nu. Destijds waren er tenminste geen bombardementen”, voegde ze eraan toe.
Voor haar zijn de grootschalige invasie in 2022 en de drone-aanval van vorig jaar angstaanjagender dan straling.
Ze zei dat ze hoofdpijn kreeg na het ongeval in 1986 en later werd geopereerd aan een precancereuze aandoening, maar op 59-jarige leeftijd wijst ze het risico op besmetting af.
“Wij zijn erin opgegroeid”, zegt ze. “Wij besteden er geen aandacht meer aan.”
Gele narcissen bloeien naast de vestingwerken van de Tsjernobyl-fabriek tijdens de oorlog, terwijl arbeiders in gewone kleding, met insignes en speciale vergunningen, door de beperkte zone lopen.
Er is geen elektriciteit meer geproduceerd sinds 2000, toen de laatste van de vier reactoren werd gesloten. Dankzij een mondiale inspanning werd de beschermende NSC opgebouwd – een baanbrekend project dat bedoeld was om de locatie te stabiliseren en de ontmanteling van de afbrokkelende sarcofaag uit het Sovjettijdperk mogelijk te maken die de reactor bedekte.
Maar de Russische invasie heeft dat project in de ijskast gezet.
Liudmyla Kozak, een ingenieur die al meer dan twintig jaar in Tsjernobyl werkt, had dienst toen Russische troepen de centrale in februari 2022 in beslag namen. Het personeel hield de operaties bijna drie weken onder gewapende bewaking draaiende, waardoor het personeel werd blootgesteld aan stralingsdoses die ver boven de grenzen van hun normale rotatieschema lagen.
“We hadden geen hoop dat we er levend uit zouden komen – het was echt zo eng”, zei ze.
Kozak zei dat de arbeiders op vloeren en bureaus sliepen, terwijl Russische soldaten belangrijke ruimtes bezetten. Apparatuur was beschadigd en gestolen, voegde ze eraan toe. De troepen reden ook met zware voertuigen door besmette gebieden en groeven loopgraven, waarbij radioactief stof werd opgewaaid.
“Ook met de drone-aanval zal het veel ingewikkelder zijn”, zei Kozak.
Het IAEA heeft vastgesteld dat de boog door de schade zijn kernfuncties niet volledig kan vervullen, namelijk het bevatten van radioactief materiaal en het mogelijk maken van de veilige ontmanteling van de reactorresten. Als de structuur niet wordt gerepareerd, zal deze geleidelijk verzwakken, waardoor het risico op blootstelling aan straling voor Oekraïne en andere landen toeneemt.
Serhii Bokov, die toezicht houdt op de operaties van de NSC, zei dat hij op 14 februari 2025 al dienst had, toen de doffe explosie van de drone door het bouwwerk golfde.
Hij en zijn collega’s renden naar buiten en roken rook, maar zagen aanvankelijk niets. Een nabijgelegen militaire controlepost bevestigde een aanval en brandweerlieden arriveerden ongeveer 40 minuten later.
Toen ze het bouwwerk in klommen, ontdekten ze uiteindelijk dat er vuur door het buitenmembraan smeulde. Slangen werden over de boog gespannen terwijl de bemanningen vochten tegen de vlammen die steeds weer naar boven kwamen. Het duurde ruim twee weken voordat de brand volledig was geblust.
“Er was geen gevoel van angst, helemaal geen. Het was gewoon een brand – iets dat we oefenen in oefeningen – maar deze keer was het echt”, zei hij. “Ik had eerlijk gezegd niet gedacht dat we de hele boog zouden kunnen verliezen.”
De schade is aan de binnenkant hersteld en verborgen, terwijl aan de buitenkant een verzegelde breuk zichtbaar is.
Elke nacht loopt Bokov meer dan een kilometer (ongeveer 1.100 meter) door het bouwwerk via wat arbeiders de ‘gouden corridor’ noemen – een doorgang bekleed met gele panelen die hen beschermen tegen straling. Het passeert verlaten controlekamers, waaronder die van reactor nr. 4.
Toen het NSC in 2019 werd voltooid, was hij er trots op deel uit te maken van iets buitengewoons, het te zien ontstaan en vorm te krijgen, en lid te zijn van het team dat het draaiende hield.
Nu is de structuur echter niet langer volledig afgedicht. Hoewel er geen direct stralingsrisico bestaat, liggen de werkzaamheden aan de ontmanteling van de sarcofaag stil. Volgens Bokov is dat minstens tien jaar geleden.
“Alles hangt af van hoe snel we dit kunnen herstellen en kunnen terugkeren naar de normale bedrijfsvoering – en hoe we ons kunnen voorbereiden op de ontmanteling”, zei hij.
Bokov denkt dat de boog nog een tijdje in zijn huidige staat kan blijven functioneren. Maar de echte zorg is de stabiliteit van de sarcofaag eronder – en waarom het dringend is om de ontmanteling ervan te hervatten.
Oleh Solonenko, hoofd van de afdeling stralingsveiligheid in de fabriek, zei dat de drone de buitenste laag van de beschermende NSC beschadigde, maar er niet volledig doorheen drong. De schade vond plaats in een gebied met weinig besmetting, zonder dat er buiten de boog een stijging van de straling werd waargenomen.
Toch liet het incident zien hoe de oorlog de aannames over nucleaire veiligheid op zijn kop heeft gezet, zei hij.
Zonder dringende reparaties neemt het risico dat de sarcofaag instort aanzienlijk toe, waarschuwde Greenpeace Oekraïne in een rapport van ingenieur Eric Schmieman, die jaren in Tsjernobyl heeft doorgebracht en heeft geholpen bij het ontwerpen van de NSC.
“Het is moeilijk om de omvang van de dodelijke, gevaarlijke omstandigheden in de sarcofaag te begrijpen”, zei hij. “Er zijn tonnen hoogradioactieve splijtstof, stof en puin. Nu is het van cruciaal belang om een manier te vinden om de belangrijkste functies van deze faciliteit te herstellen.”
___
AP-verslaggevers Vasilisa Stepanenko en Volodymyr Yurchuk in Kiev droegen bij.
___
De Associated Press krijgt steun voor berichtgeving over nucleaire veiligheid van de Stichting Outrider. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. ___ Aanvullende AP-dekking van het nucleaire landschap: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
