Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met Harry Jones, 63, eigenaar en beheerder van Bridge Avenue Berries met zijn vrouw Susan, in Allenwood, Pennsylvania. Het is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Sinds ik een kind was, wilde ik dat altijd al mijn eigen bedrijf runnenmaar het kwam nooit helemaal samen. Ik heb geprobeerd een klein boomkwekerijbedrijf te starten, maar we konden niet concurreren met de grote kwekerijen en moesten sluiten.
Dan, een bosbes De boerderij waar mijn vrouw en ik al jaren bessen plukten, werd te koop aangeboden. Toen ik voor het eerst zei dat ik het zou kopen, zei ze: ‘Absoluut niet.’
Een paar maanden later waren we daar bosbessen aan het plukken, en de boerderij was nog steeds niet verkocht. We raakten in gesprek met de eigenaar en kochten hem in maart 2018.
Harry Jones (links) met zijn vrouw Susan (rechts). Met dank aan Harry Jones
We hadden niet veel tijd om het uit te zoeken. Bosbessen seizoen begint begin juli en we hadden ongeveer vier maanden de tijd om ons voor te bereiden.
Die eerste zomer voelde het alsof we uit een brandslang dronken. We leerden alles tegelijk – ongedierte, bodem, klanten – meestal op de harde manier.
Ik begon niet helemaal opnieuw, maar het bezitten van een boerderij verraste me nog steeds
Mijn achtergrond ligt in de tuinbouw. Ik heb een universitair diploma in boomkwekerijbeheer en heb jarenlang landschappen ontworpen. Dus ik heb rond planten geweest het grootste deel van mijn leven.
Toch is het runnen van een bosbessenkwekerij een ander soort uitdaging.
Harry controleert de grond op zijn boerderij in Pennsylvania. Matthew Ritenour/Business Insider
We hebben ongeveer 3 hectare bosbessen – grofweg 3.800 planten – en we oogsten ongeveer 18.000 pond per jaar.
De valkuil is dat het allemaal gebeurt in een periode van ongeveer 30 dagen in juli. Die maand is intens, maar het werk stopt niet met het seizoen. De rest van het jaar wordt besteed aan de voorbereiding op het volgende.
Door dit alles heb ik mijn fulltimebaan in de houtindustrie behouden. We hebben de neiging om de boerderij mijn te noemen zelfvoorzienende hobbymaar de waarheid is dat zelfs een kleine boerderij als de onze moeite heeft om een dollar te verdienen.
Tegen de tijd dat u betaalt voor de input, reparaties, verbeteringen en alle andere kosten die bij een klein bedrijf horen, blijft er niet veel meer over.
Als ik jonger was, zou ik het anders doen
In deze levensfase denk ik anders over hoe de boerderij eruit zou moeten zien. Als ik 25 of 30 jaar jonger was, zou ik het niet runnen zoals ik het nu doe.
Op dit moment concentreren we ons sterk op één gewas. Als ik eerder zou beginnen, zou ik het aantal bosbessenstruiken terugbrengen – misschien van 3.800 naar ongeveer 2.000 – en de rest van het land voor andere gewassen gebruiken. Aardbeien, frambozenpompoenen – iets om het inkomen over een groter deel van het jaar te spreiden.
Harry controleert zijn 7 hectare grote boerderij voorafgaand aan het bosbessenseizoen. Matthew Ritenour/Business Insider
Dat is de grootste uitdaging met wat we doen. Als je afhankelijk bent van één enkele oogst en een kort seizoen, is het moeilijk om een stabiel bestaan op te bouwen.
We hebben manieren gevonden om de inkomsten een beetje te spreiden. We vriezen blauwe bessen in – ongeveer 1.900 pond per jaar – en verkopen ze de hele winter door op lokale markten en aan restaurants.
Het USDA-gecertificeerd biologisch worden was een gamechanger
Wij zijn begonnen biologisch boeren vanaf dag één in 2018, maar het kostte tijd om het officieel te maken. Om USDA-gecertificeerd biologisch te worden, moesten we een vereiste overgangsperiode van drie jaar doorlopen: we moesten alles documenteren wat we deden, van meststoffen tot ongediertebestrijding, en bewijzen dat we de normen volgden.
Bosbessen van Bridge Avenue Berries in Allenwood, Pennsylvania Matthew Ritenour/Business Insider
In het voorjaar van 2021 zijn we eindelijk gecertificeerd en zodra we onze bessen mochten noemen “USDA biologisch”, zagen we meer klanten, meer verkeer en zelfs mensen die een uur of langer reden om ons fruit te plukken.
Maar na verloop van tijd begonnen de nadelen zich op te stapelen. De certificering kostte ons ongeveer $1.400 per jaar – een grote kostenpost voor een kleine boerderij – en vereiste inspecties en papierwerk tijdens ons drukste seizoen. Wat nog belangrijker was, ik raakte gefrustreerd door wat ik zag als inconsistenties in het systeem.
Begin 2024 hebben we onze USDA-certificering opgegeven en zijn we overgestapt op Certified Naturally Grown, een kleiner, door boeren geleid programma. Het kost ongeveer $350 per jaar en houdt ons nog steeds verantwoordelijk voor de National Organic Program Standards, maar op een manier die transparanter is en aansluit bij de manier waarop we feitelijk telen.
Harry Jones bij Bridge Avenue Berries Matthew Ritenour/Business Insider
We weten dat we dit niet eeuwig zullen blijven doen
Realistisch gezien zullen we dat waarschijnlijk wel doen de boerderij runnen nog drie tot vijf jaar en dan proberen we hem te verkopen, zodat we meer vrijheid hebben om te reizen en onze drie kinderen en negen kleinkinderen te bezoeken.
Ik denk na over wat een jongere persoon met deze plek zou kunnen doen. Het is een productieve boerderij met veel potentieel. Iemand met meer tijd en energie zou er verder mee kunnen komen dan wij.
Zelfs als ik wist wat ik nu weet, zou ik de boerderij nog steeds kopen.
We zijn blij met wat we hebben opgebouwd. Het gaf me de kans om eindelijk mijn eigen bedrijf te runnen en te werken met iets waar ik altijd van heb gehouden: planten. En het is voor ons betekenisvol geweest om mensen hier te zien komen, van de boerderij te genieten en ons te vertellen hoe leuk ze het vinden.
