Het zal binnen ongeveer 32.000 kilometer van het aardoppervlak komen, wat dichterbij is dan sommige satellieten – in een werkelijk unieke gebeurtenis die nog nooit eerder is gezien
NASA heeft precies bevestigd wanneer een zeldzame, kolossale asteroïde langs de aarde zal razen en dichter bij onze planeet zal komen dan enig ander hemellichaam van zijn omvang in de menselijke geschiedenis. De asteroïde – genoemd als Apophisin wat voelt als een slecht voorteken, zoals het vernoemd is naar de oude Egyptische God van kwaad en vernietiging, zal komen heel dichtbij voor onze planeet in de niet al te verre toekomst. Deze week bevestigde de National Aeronautics and Space Administration – of, vaker, NASA – dat de asteroïde op koers ligt om in 2029 veilig langs de aarde te passeren. Hij zal de nachtelijke hemel met het blote oog verlichten op een dag die door bijgelovigen wordt beschouwd als een van de meest ongelukkige dagen die je je maar kunt voorstellen: vrijdag 13 april (2029).
Het zal binnen een straal van 32.000 kilometer van het oppervlak van onze planeet komen – dichterbij dan de afstand van veel satellieten in een baan om de aarde. Of, om het in lekentermen te zeggen: dat is bijna twaalf keer dichterbij dan de gemiddelde afstand van de maan tot de aarde. Toen de Near-Earth-asteroïde in 2004 werd ontdekt, leek het erop dat Apophis in 2029, 2036 of 2068 een impact op de aarde zou kunnen hebben. Sindsdien hebben astronomen Apophis nauwlettend in de gaten gehouden met behulp van optische telescopen en grondradar, waardoor zijn baan beter werd begrepen.
Op basis van deze gegevens gelooft NASA nu dat er de komende 100 jaar geen risico bestaat dat Apophis de aarde zal beïnvloeden. NASA gaf de enorme ruimtesteen oorspronkelijk een kans van 2,7% om onze planeet te verwoesten, maar elk gevaar werd uitgesloten na nieuwe radarwaarnemingen in 2021. Wat het wel betekent is dat een asteroïde van deze omvang die zo dicht bij onze planeet passeert een zeldzame gebeurtenis is die wetenschappers over de hele wereld de kans zal bieden om de God van Chaos van dichtbij en persoonlijk te bestuderen. NASA zei in 2021 over de vlucht van 2029: “Dit zal de dichtste benadering zijn van iets dat zo groot is dat momenteel bekend is. Apophis zal enkele uren met het blote oog zichtbaar zijn, en de getijden op aarde zullen waarschijnlijk de draaitoestand veranderen.” Vroege observaties van de vorm van Apophis suggereren dat deze op een pinda lijkt. In feite is de God van de Chaos ongeveer 400 meter hoog, net iets groter dan de Eiffeltoren, die 1.083 meter hoog is.
NASA volgt momenteel ongeveer 2.000 asteroïden, kometen en andere objecten die dicht bij de aarde zouden kunnen vliegen. De meeste asteroïden komen niet in contact met de atmosfeer van de aarde, maar zelden kunnen de gigantische ruimterotsen inslaan weer systemen. De aarde heeft geen asteroïde van apocalyptische schaal meer gezien sinds de ruimtesteen die de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uitroeide.
