MEXICO-STAD — Het begon als een goed geplande wetshandhavingsoperatie die culmineerde in de succesvolle ontmanteling van een laboratorium voor illegale drugs diep in de bergen van de noordelijke staat Chihuahua in Mexico.
Maar de inval van afgelopen weekend is nu een brandpunt geworden dat de spanningen tussen de VS en Mexico heeft aangewakkerd, nu functionarissen aan beide kanten van de grens worstelen om uit te leggen hoe twee CIA-agenten – samen met twee Mexicaanse wetshandhavers – begin zondag om het leven kwamen in de nasleep van de anti-narcotica-aanval.
Mexico wil geen “conflict veroorzaken” met de Verenigde Staten, zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum donderdag, toen de vragen over het incident toenamen.
Sheinbaum zei echter dat de deelname van Amerikaanse agenten aan een inval zonder de centrale regering van Mexico te adviseren een duidelijke schending zou zijn van een Mexicaanse wet die gericht is op het beschermen van de soevereiniteit van het land. Het Mexicaanse ministerie van Defensie was niet op de hoogte van de inval, zei ze, ook al zeggen de staatsautoriteiten dat er tientallen federale troepen bij betrokken waren.
Te midden van vaak tegenstrijdige versies van de gebeurtenissen van zondag bestaat er nog steeds onenigheid over een centraal punt: heeft CIA-personeel daadwerkelijk deelgenomen aan de inval? Of waren ze in een andere hoedanigheid aanwezig?
Het incident komt op een sleutelmoment, nu onderhandelaars uit Mexico, de Verenigde Staten en Canada werken aan de herziening van een vrijhandelsakkoord dat een spil vormt van de Mexicaanse economie.
President Trump, die heeft aangedrongen op directe Amerikaanse anti-drugsbetrokkenheid in Mexico, heeft gezegd dat Mexico “enige sympathie” had kunnen tonen voor de agenten die tijdens de operatie zijn omgekomen, vertelde zijn woordvoerster, Karoline Leavitt, aan Fox News.
In feite was de eerste publieke reactie van Sheinbaum het uiten van condoleances voor zowel de Amerikaanse als de Mexicaanse officieren die omkwamen.
Mexico heeft uitleg gevraagd over de Amerikaanse deelname aan het incident van Ronald Johnson, de ambassadeur van Washington in Mexico-Stad. Johnson heeft geweigerd publiekelijk commentaar te geven, behalve in eerste instantie zijn condoleances te betuigen voor de dood van twee ‘personeel van de Amerikaanse ambassade’ en twee agenten van Chihuahua’s State Investigative Agency.
Johnson, zelf een voormalige CIA-officier die meer dan twintig jaar bij de dienst heeft gewerkt, heeft de twee Amerikaanse slachtoffers nooit publiekelijk geïdentificeerd als inlichtingenoperatoren. Maar meerdere bronnen hebben sindsdien aan zowel de Amerikaanse als de Mexicaanse pers bevestigd dat de twee in feite CIA-officieren waren.
De CIA weigerde commentaar te geven.
Woensdag meldde The Times dat bij de inval in totaal vier CIA-agenten betrokken waren tenminste de derde keer CIA-agenten hebben zich dit jaar bij staatsfunctionarissen van Chihuahua aangesloten bij operaties.
Twee van de vier CIA-agenten kwamen om bij een verkeersongeval nadat ze aan de inval hadden deelgenomen. De andere twee reden in een apart voertuig en raakten niet gewond.
Het CIA-personeel, zo meldde The Times, was gekleed in het uniform van de Chihuahua State Investigative Agency, die de operatie leidde.
In een poging de spanningen tussen de VS en Mexico weg te nemen, legde Sheinbaum de schuld voor wat zij een schending van de Mexicaanse soevereiniteit noemde, bij de autoriteiten in de staat Chihuahua.
De staatsautoriteiten in Chihuahua hebben elk wangedrag ontkend. Wat het geschil compliceert is de interne Mexicaanse politiek: Chihuahua regeert door de centrumrechtse Nationale Actiepartij, een felle rivaal van Sheinbaums heersende linkse Morena-blok.
Het incident heeft hier vermoedens doen rijzen van een veel bredere betrokkenheid in Mexico door de CIA, een agentschap dat in Latijns-Amerika al lang wordt aangevallen vanwege zijn decennialange betrokkenheid bij staatsgrepen, moordpogingen en andere undercoveracties.
“De dreigementen van de regering van Trump om Mexico binnen te vallen zijn werkelijkheid geworden, niet met een conventionele bezettingsmacht, maar met een undercoveroorlog, met clandestiene operaties”, vertelde Víctor Hernández, een veiligheidsexpert, aan de krant El Universal.
Anderen wijzen op de lange – maar clandestiene – geschiedenis van de CIA in Mexico, die teruggaat tot de Koude Oorlog.
Uit een schat aan documenten die vorig jaar werden vrijgegeven nadat Trump een wetsvoorstel had ondertekend om gegevens over de moord op president Kennedy vrij te geven, bleek dat verschillende Mexicaanse presidenten tijdens of vóór hun ambtsperiode informanten voor de CIA waren geweest.
Sommige veiligheidsexperts zeggen dat CIA-agenten betrokken zijn geweest bij het helpen van de Mexicaanse autoriteiten bij het lokaliseren van enkele van de beste drugsbaronnen van het land.
“Het is bijna lachwekkend als de president van Mexico onwetendheid veinst” over de activiteiten van de CIA in Mexico, zei Gilberto Gonzalez, een voormalige DEA-agent die hier in de jaren tachtig en negentig werkte. “Het is voor niemand een verrassing.”
Maar hij zei dat het voor Sheinbaum moeilijk zou zijn om de kennis van haar regering over de CIA-activiteiten te erkennen, aangezien soevereiniteit hier zo’n cruciale kwestie is, vooral voor leden van haar Morena-partij.
“Ze zit in een catch-22, want als ze zegt: ‘Ja, ze zijn van de CIA, en ze zijn hier met mijn toestemming’, dan zullen alle Morena-mensen haar door de keel springen,” zei hij.
Sheinbaums voorganger, Andrés Manuel López Obrador, pleitte voor wetten die buitenlandse veiligheidsdiensten – waaronder de DEA, CIA en FBI – verbieden om ter plaatse op te treden zonder de Mexicaanse federale autoriteiten hiervan op de hoogte te stellen.
Met de opkomst van Trump, zei Gonzalez, zijn de CIA en andere instanties die betrokken zijn bij de bestrijding van drugs en de georganiseerde misdaad aangemoedigd.
In het verleden, zei hij, ‘probeerde de CIA clandestien te zijn in hun operaties en een beetje op de achtergrond te blijven, in de schaduw.’ In Mexico concentreerde het agentschap zich vooral op het onderscheppen van telefoongesprekken en andere spionageactiviteiten, zei hij.
“Met president Trump is alles veranderd”, zei Gonzalez. “De CIA is veel meer aanwezig en veel proactiever dan voorheen.”
Het voertuig dat betrokken was bij het dodelijke ongeval maakte volgens officiële verslagen deel uit van een Mexicaans wetshandhavingskonvooi bestaande uit vijf voertuigen dat terugkeerde van de tweedaagse inval in het drugslaboratorium. Het stortte zondag in de vroege ochtenduren langs een bergweg in een ravijn.
Maar volgens procureur-generaal César Júaregui Moreno waren de twee gedode Amerikanen “instructeurs” van de Amerikaanse ambassade en geen directe deelnemers aan de inval – waarbij, zo zei hij, 80 personeelsleden betrokken waren, waaronder staatsofficieren en federale soldaten.
Júaregui zei eerder dat de twee Amerikaanse stafleden een drone-trainingsoefening hadden uitgevoerd in een stad, Polanco, op zes en een half uur rijden van de plek waar de inval plaatsvond. Mexicaanse officieren die terugkeerden van de inval pikten het Amerikaanse personeel zondag om 02.00 uur op in Polanco en boden hen een lift aan, zei Júaregui. Volgens hem volgde het fatale ongeval.
Speciale correspondent Steve Fisher heeft bijgedragen aan dit rapport.
