Boekrecensie
Beste Monica Lewinsky
Door Julia Langbein
Doubleday: 320 pagina’s, $30
Als u boeken koopt die op onze site zijn gelinkt, kan The Times een commissie verdienen Boekwinkel.orgwaarvan de vergoedingen onafhankelijke boekhandels ondersteunen.
Eerste liefdes kunnen mooi of traumatisch zijn, soms beide. Ze zijn bijna altijd intens, met emoties op de snelkeuzelijst en hormonen die op hol slaan. Er gaat niets boven de duurzame troost van romantiek op latere leeftijd, maar dan heftiger, spannender en, in het ergste geval, veel schadelijker.
Zelfs decennia later, Jean Dornan, de hoofdpersoon van Julia Langbein’s slimme, aangrijpende en meeslepende roman “Beste Monica Lewinsky,” kan zich haar eigen eerste liefde niet in alle rust herinneren. De gevolgen ervan hebben haar leven ontspoord, en een onverwachte e-mailuitnodiging om een pensioenfeest in Frankrijk bij te wonen ter ere van haar voormalige geliefde brengt haar in een neerwaartse spiraal.
Een opgewonden Jean merkt dat ze bidt tot niemand minder dan Monica Lewinsky, de patroonheilige van slechte romantische keuzes, of zoals Langbein het stelt, ‘van degenen die te lijden hebben onder omkoopbare publieke schande en patriarchale wreedheid.’ In Langbeins komische, maar ook bloedserieuze verbeelding is dit niet zomaar een metafoor. De gemartelde Monica is letterlijk veranderd in een heilige. En waarom niet? Ze heeft beslist genoeg geleden om in aanmerking te komen.
Jean en Monica hebben een rampzalige relatie met een aantrekkelijke, machtige, getrouwde oudere man gemeen. Monica werd vernederd, beschimpt en vervolgens alleen maar gedefinieerd door haar misstappen. Ondertussen overleefde haar aantoonbaar meer schuldige seksuele partner de afzetting, behield zowel zijn politieke populariteit als zijn huwelijk en genoot van een lucratief post-presidentschap.
Jean’s korte affaire in de zomer van 1998 viel samen met de publieke uitzending van Monica’s gedoemde romance. Jean’s passie eiste een meer persoonlijke tol, maar ze leeft nog steeds met wat Monica ‘dit toenemende vermoeden noemt dat je bestaan een overblijfsel is van een gebeurtenis die al lang geleden is afgelopen.’
Hoewel omgeven door een fantastische verwaandheid, is ‘Dear Monica Lewinsky’ in wezen een realistische roman, beïnvloed door het feminisme van #MeToo en nauwkeurig in de afbakening van karakter en plaats. Monica van Langbein, die eindelijk haar verleden heeft overstegen en tot spirituele alwetendheid is opgestegen, wordt Jean’s gesprekspartner. Samen herbeleven ze de noodlottige weken die Jean besteedde aan het bestuderen van de romaanse kerken van het middeleeuwse Frankrijk en de charmante David Harwell, hoogleraar middeleeuwse kunst aan de Rutgers University die mede leiding gaf aan het zomerprogramma.
Zo nu en dan onderbreekt Monica, een even slimme therapeut als alwetende ziener, het verhaal van Jean in de eerste persoon om advies te bieden. Als contrast en commentaar door het verhaal loopt een martyrologie van vrouwelijke heiligen. Deze in de volksmond weergegeven portretten, die een straffende, patriarchale moraal weerspiegelen, beschrijven meisjes en vrouwen die liever martelingen of zelfs de dood ondergaan dan hun seksuele zuiverheid te bezoedelen – verhalen die zo extreem zijn dat ze satirisch lijken.
De portretten spelen met het milieu van de roman: een reeks kerken, evenals het middeleeuwse Franse kasteel dat de thuisbasis is van een excentrieke en grotendeels afwezige prins. Het nut van religieuze doctrine en praktijk is een ander thema van het boek. Eén afgestudeerde student, Patrick, is een toegewijd rooms-katholiek en staat onomstotelijk vast in zijn geloof. Anderen zijn slechts vrome liefhebbers van middeleeuwse architectuur. Judith, promovenda aan Harvard, heeft zelf een verslaving: een eetstoornis die haar dreigt invalide te maken.
Jean, een opkomende junior bij Rutgers, is een van de slechts twee studenten in het programma. Haar aanvankelijk saaie, ontmoedigende taak omvat het meten en anderszins beoordelen van de ‘openingen’ van de kerken: ramen en deuren. Later krijgt ze de opdracht om mee te werken aan een gids en een scriptie te schrijven.
Jean is een taalmajoor die geen ervaring heeft met kunst, architectuur of middeleeuwse geschiedenis en voelt zich soms overweldigd. Maar ze beschikt wel over nuttige talenten: vloeiend Frans en het vermogen om heerlijke zondagse diners te toveren voor haar betoverde collega’s. (De auteur van de roman uit 2023 “Amerikaanse zeemeermin,” Langbein heeft zowel een doctoraat in de kunstgeschiedenis als een James Beard Foundation Journalism Award voor het schrijven van voedsel, en haar expertise op beide terreinen is evident.)
Terwijl de zomer ten einde loopt, groeit Jean’s fixatie op David. Langbein blinkt uit in het weergeven van de obsessieve aard van ongeoorloofde, onvervulde verlangens – hoe het oordeel en zo ongeveer al het andere wordt overschaduwd. David, een kwart eeuw ouder dan Jean, probeert een vastgelopen boekproject af te ronden, terwijl hij in de schaduw van zijn productievere en succesvollere vrouw Ann werkt. Als expert op het gebied van het erotisch geladen religieuze leven van nonnen en de kunst die het voortbracht, duikt ze kort op in het verhaal en verdwijnt dan gemakshalve.
David is vlot, verleidelijk en, voor de 19-jarige Jean, veel aantrekkelijker dan de onhandige schooljongens die ze heeft gekend. Maar hij blijkt niet meer volwassen of emotioneel volwassen te zijn. Na de flirt en de voltooiing ervan, trekt David zich haastig (en niet verrassend) terug. Dan doet hij iets ergers: hij laat toe dat zijn schuldgevoel zijn integriteit aantast.
In de nasleep van die zomer strompelt een gewonde Jean door haar laatste twee jaar op de universiteit, ‘gek, ongericht, vernederend’. Ze laat haar academische en carrièreambities varen, neemt een baan als gerechtstolk aan en trouwt met Michael, een minzame verpleegster die weinig idee heeft van haar emotionele lasten.
Dan komt die uitnodiging, die ‘een pittige hitte’ oproept, en Jean moet beslissen of ze haar verleden onder ogen wil zien of ervoor moet blijven vluchten. Is er echt veel keuze? Gelukkig heeft ze de heilige Monica als gids. Nu ze helderder is, moet Jean haar martelaarschap afwijzen en haar eigen waarheid en keuzevrijheid terugwinnen. Als ze dat doet, kan David, althans op het gebied van de verbeelding, eindelijk zijn verdiende loon krijgen.
Klein, drievoudig finalist voor de Nona Balakian Citation for Excellence in Reviewing van de National Book Critics Circle, is een cultuurverslaggever en criticus in Philadelphia.
