De mede-makers van de nieuwe Prime Video-serie “Kevin‘ probeerde de show ‘zo persoonlijk mogelijk’ te maken, zegt Joe Wengert, en legt uit dat hij en Aubrey Plaza keken voor inspiratie terug naar het einde van hun relatie, bijna twintig jaar geleden. Vervolgens concentreerden ze zich, zegt Wengert, op ‘het emotionele verhaal en het investeren in de innerlijke levens’ van de hoofdpersonen. (Plaza’s productiepartner, Dan Murphy, was een derde mede-maker.)
En, zo voegt Plaza eraan toe, ze streefden ernaar om de show een echte ‘gegrondheid’ te geven in de specifieke wijk in New York – Astoria, Queens, waar zij en Wengert samenwoonden – terwijl ze ook ‘een deel van mijn filmnerditeit en liefde voor New Yorkse films doordrenkten’. Er is zelfs een scène op het dak die een eerbetoon is aan de eerste hoofdrol van Al Pacino in ‘The Panic in Needle Park’.
Oké, dat is allemaal helemaal waar, maar ‘Kevin’ is vooral een dwaze, ordinaire animatieserie met een met sterren bezaaide komediecast over pratende dieren en hun escapades in een leven dat doorgaans vrij is van menselijke eigenaren.
De show begint met een stel, Dan (Mike Mitchell) en Dana (Plaza), die uit elkaar gaan en hun kat, Kevin (Jason Schwartzman), besluit dat hij klaar is met beide mensen en zijn eigen weg in de wereld zal vinden.
“Joe en ik waren aan het praten en beseften dat we allebei vreemd genoeg een kattenkomedie wilden doen, en hij had dit idee en ik vond het geweldig”, zegt Plaza, en legt uit dat Kevin en een andere kat, Howard, passief met Wengert meegingen toen ze uit elkaar gingen. (Howard stierf relatief jong, maar spoiler alert: Plaza zegt dat een kat genaamd Howard zal verschijnen als eerbetoon.)
“Joe deed toen veel komedie over het feit dat hij een alleenstaande man was met katten.”
Wengert, die optreedt als showrunner, zegt dat de breuk ‘een belangrijk moment in mijn leven’ was en dat hij dat wilde onderzoeken, maar een verdrietige man die eropuit ging om opnieuw contact te maken met zijn vrienden was niet zo grappig als dit concept. “Het idee hiervan maakte ons gewoon aan het lachen”, zegt hij.
De echte Kevin was een huisgenoot, geen kat die verlangend uit het raam keek, zegt Wengert, eraan toevoegend dat hij altijd medelijden had met Kevin: “Je had bij Aubrey Plaza kunnen zijn, maar je zit bij mij vast in mijn studio-appartement.”
In de serie belandt Kevin al snel bij een dierenopvang waar hij in aanraking komt met Cupcake (Whoopi Goldberg), een zelfverklaarde wilde kat met een kinky en rebelse kant; Armando (John Waters), een aristocratische kat met een hooghartige houding; Judy (Aparna Nancherla), een kat met ernstige ooginfecties die veel optimistischer en hoopvoller over de wereld is dan ze zou moeten zijn; en een schelle en bazige hond genaamd Brandi (Amy Sedaris), die de menselijke Seth (Gil Ozeri) leidt – ogenschijnlijk de exploitant van het asiel.
Nadat zijn eigenaren uit elkaar zijn gegaan, besluit Kevin in een dierenasiel te verblijven, waar hij vriendschap sluit met een groepje katten, honden en andere dieren.
(Met dank aan Prime)
“Dit idee van voor jezelf zorgen en op je instinct vertrouwen, maakt deel uit van het afvinken van vakjes om te laten zien dat je een citaat hebt geleefd zonder het echte leven te citeren”, zegt Schwartzman, die even filosofisch wordt over wat hem intrigeerde aan het spelen van een neurotische kat.
De katten komen tijdens hun avonturen nog veel meer dieren tegen, van een dronken spin tot een hert dat wordt aangereden door een auto en de bestuurder vervloekt. “Daar moest ik hardop om lachen”, zegt Plaza, die ook talloze dieren vertolkt, waaronder de spin en een pitbull-liefdesbelang voor Cupcake. “Ik heb altijd al een liefdesverhaal met Whoopi Goldberg gewild”, voegt ze eraan toe.
(Wengert vertolkt onder meer de stem van een papegaai genaamd Paco, en zegt dat er sprake is van het toevoegen van een schildpad.)
Een secundair personage is een paard genaamd Patti Lupony, die uiteraard wordt ingesproken door Patti LuPone. Ze maakt deel uit van een gestapeld gaststerrenrooster met Addison Rae, Cary Elwes, Charles Melton, Nicole Byer, Jim O’Heir, Maria Bamford, Quinta Brunson en Tig Notaro. Veel van de acteurs, waaronder Schwartzman, Waters, LuPone en O’Heir, zijn vrienden van Plaza.
“Ik doe graag dingen waarvan mensen niet van mij verwachten, en dit is er zeker één van”, zegt Waters, eraan toevoegend: “Armando is geen echte fan van mensen, en als mens ben ik ook geen echte fan van katten.”
Toch zegt Waters, die de voorkeur geeft aan honden, dat hij gemakkelijk in Armando’s huid kon kruipen. “Ik ben een Method-acteur, dus ik kroop over de vloer”, grapt hij, voordat hij eraan toevoegt: “Als ik een kat was, zou ik me waarschijnlijk gedragen als Armando.”
Voor wat het waard is, Schwartzman heeft ook honden, hoewel hij er snel op wijst dat hij, toen hij opgroeide in Los Angeles, vrijwilligerswerk deed bij een kattenasiel, en tegenwoordig heeft Plaza ook een hond. Maar zoals iedereen die haar in ‘Parks and Recreation’ of andere rollen heeft gezien zou vermoeden, zegt Plaza: ‘Ik heb katachtige neigingen en heb meer met katten te maken.’
Plaza en Wengert namen ook de gevoeligheden en persoonlijkheden van de acteurs op.
“We zouden dingen direct veranderen op basis van de inbreng van de acteur”, zegt Wengert.
Plaza zegt dat Waters dat is bekend als provocerend en houdt van het lezen van roddelbladen, maar dat hij vroeg om Armando’s hatelijke kritiek op beroemdheden te verzachten. “Ik voelde me er niet op mijn gemak bij”, zegt Waters. “Ik ben vijftig jaar met mijn carrière weggekomen omdat ik niet gemeen ben. Mijn specialiteit is het prijzen van dingen die andere mensen haten, en niet andersom.”
Wengert zegt dat de verandering “ons dwong dieper te graven en iets uniekers in het personage te vinden, dus ik ben blij dat hij ons heeft gevraagd om de verandering door te voeren.”
(Hij voegt eraan toe dat hij verwachtte dat Goldberg meer bezwaar zou maken ‘omdat we haar zoveel schandalige regels gaven’, maar dat deed ze zelden, behalve ‘om iets te pitchen dat nog grappiger was en beter werkte.’)
Plaza wist dat Kevins neurosen bij Schwartzman pasten, maar ook dat hij tijdens het improviseren zijn eigen accenten kon aanbrengen. “Hij is echt grappig over zijn eigen lichaam”, zegt ze. “We waren een keer aan het rondhangen en hij zei alleen maar: ‘Voel dit, mijn been is echt zwaar.’ Dus dat hebben we voor Kevin ingevoerd.”
Schwartzman zegt ogenschijnlijk serieus: “Wauw, ik heb geen herinnering aan dat exacte moment, maar het is waar dat mijn been zwaar aanvoelt.” En hij voegt eraan toe dat zijn vriendschap met Plaza hem in staat stelde zich op zijn gemak te voelen tijdens het opnemen van ideeën, eraan toevoegend dat het improviseren en tweaken beide kanten op ging, waarbij de schrijvers voortdurend nieuwe ideeën toevoegden. “Het was een samenwerking en een evolutie”, zegt hij.
De schrijverskamer is gevuld met mensen die, net als Plaza en Wengert, afkomstig zijn uit de improvisatiewereld van de Upright Citizens Brigade. (Wengert, die ook schrijvers importeerde met wie hij had samengewerkt aan ‘Big Mouth’ van Netflix, leidde de UCB-school toen ze elkaar ontmoetten.) “Ons gevoel voor humor komt heel goed overeen”, zegt Plaza.
Hoewel Plaza dol is op hoe ‘bevrijdend’ animatie is – ‘je fantasie kan de vrije loop laten’ – zegt ze dat ze, ook al is het buiten haar karakter, de ‘slechte agent’ in de schrijverskamer zou spelen. Wengert zegt dat ze op een dag Schwartzman binnenhaalde en dat hij en de schrijvers een aantal wilde ideeën opperden waardoor ze zeiden: ‘Wat is er in hemelsnaam aan de hand.’
“We zijn alleen maar de wereld aan het bouwen, dus je hebt een aantal regels nodig, anders kunnen alle levenloze objecten gaan praten”, zegt Plaza. “Als het te gek werd, zei ik: ‘Laten we het in toom houden.'”
Het voorbeeld dat Wengert geeft is dat ze even een pratend stuk pizza kunnen hebben (het is tenslotte New York), maar dat ze niet willen dat het goede vrienden wordt met Kevin in een grote verhaallijn.
Maar als ze een tweede seizoen gaan produceren – de scripts zijn al geschreven – zegt Plaza dat de riem losser zal worden “en het nog gekker zal worden.”
