LA-boekenclubs opnieuw vormgegeven met stille feesten en boekencrawls

Op het eerste gezicht leek de horde voetgangers – voornamelijk jonge vrouwen – die eind januari door de straten van Santa Monica cirkelden een hardloopclub. Velen waren er inderdaad op gekleed en droegen tennisschoenen en baseballpetten om de zinderende zon te ontwijken.

Bij nader inzien waren de aanwijzingen echter zichtbaar: het ontspannen tempo van de groep, de overvloedige draagtassen, af en toe een flits van een paperback. Dit was geen hardloopclub, maar in plaats daarvan de gepreoccupeerd de Walking Book Club van de literaire sociale kalender, een maandelijks evenement in LA waar lezers een wandeling van ongeveer 40 minuten maken met een bekende auteur, gevolgd door winkelen met korting bij een plaatselijke boekwinkel.

De keuze van januari was Ali Rosen, die haar roman ‘The Slow Burn’ promootte tijdens een van de meer onconventionele stops tijdens haar boekentour. Hoewel tegenwoordig, zoals veel fan-facing auteurs weten, het ‘onconventionele’ boekgebeuren steeds conventioneler wordt. Gedreven door generatie Z en millennial-organisatoren die graag het isolement van het pandemische tijdperk willen doorbreken, veranderen evenementen variërend van boekencrawls tot stille leesfeesten met succes de tijd die aan literatuur wordt besteed in feestelijke sociale gelegenheden.

De boekencrawl

Toen Allison Ambili Kumar in 2023 naar LA verhuisde, zei ze dat ze “op een goede manier overweldigd” was door het enorme aantal lokale boekhandels en auteurs. Maar ze merkte ook dat de markt verzadigd was met auteurspanels en gesprekken, terwijl er geen ruimtes waren waar boekenliefhebbers op meer organische wijze met elkaar konden communiceren.

“Ik heb het gevoel dat het mijn liefde voor lezen vergroot en mijn begrip van de verhalen die ik lees vergroot als ik dat in de gemeenschap doe”, zegt Allison Ambili Kumar, die boekencrawls door LA coördineert

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Dit bracht Kumar ertoe een boekencrawl te lanceren, geïnspireerd door haar lezing van “De kunst van het verzamelen: hoe we elkaar ontmoeten en waarom het ertoe doet” door Priya Parker. Tijdens Kumar’s boekencrawls hopt een reizend gezelschap van literaire liefhebbers naar de boekhandel, waarbij ze meestal minstens drie in één gebied in LA bezoeken. Het idee is dat lezers verbinding kunnen maken in een informele, gastvrije omgeving, terwijl de zichtbaarheid voor onafhankelijke boekwinkels wordt vergroot.

Kumar organiseerde haar eerste boekencrawl in 2024 in Culver City en heeft het evenement sindsdien naar Long Beach, Hollywood en Pasadena gebracht. Geselecteerde boekwinkels waren onder meer oude winkels zoals Chevalier’s Books en Vroman’s, maar ook nieuwere ondernemingen zoals Village Well Books & Coffee en Bel Canto Books. (Boekencrawls zijn ook een nationale trend die bij velen geliefd is TikTokerwaarbij afgelopen april de eerste gesynchroniseerde markeerde Wereldwijde boekencrawl.)

Enkele van Kumar’s favoriete onderdelen van de evenementen zijn de ‘boekuitzendingen’, waarbij deelnemers na elke stop of aan het eind van de dag in show-and-tell-stijl delen wat ze hebben opgepikt.

“Ik denk zeker dat er een grotere vreugde zit in het delen van wat we leuk vinden aan de verhalen waar we van houden, en het geeft ons ook een dieper niveau van begrip, gegeven het feit dat jij en ik hetzelfde boek kunnen lezen en ervan kunnen houden, het kunnen haten, er anders over kunnen denken, en andere dingen kunnen hebben die met ons resoneren,” zei Kumar.

Hoewel Kumar’s boekencrawls gemiddeld zo’n twintig bezoekers trekken, zegt ze dat de gemeenschap die zich om hen heen heeft gevormd veel groter is.

“Veel van onze wandelaars komen elke maand, ongeacht wie de auteur is”, zegt Morgan Messing, medepresentator van de Preoccupied Walking Book Club.

(Carlin Stiehl / For The Times)

“Evenementen zijn geweldig,” zei ze, “maar het gaat ook een eigen leven leiden, waar mensen die elkaar tijdens de boekentochten hebben ontmoet dit weekend samen een hotelkamer delen voor een romantische conferentie, en we hebben onze groepschat, waar mensen vragen of iemand naar evenementen in Village Well of de Ripped Bodice gaat, zodat ze bij elkaar kunnen zitten.”

Danielle Dutta, die Kumar’s eerste boekencrawl in Culver City bijwoonde, begon op die manier meerdere vriendschappen: via sociale media berichten over de vraag of ze een aankomend boekenevenement bijwoonden.

‘Ik bedoel, hoe maak je anders vrienden als volwassene?’ zei Dutta lachend.

De wandelende boekenclub

Samantha Dockser en Morgan Messing of the Preoccupied lanceerden hun literaire platform in 2024 om boekenliefhebbers en auteurs een gecentraliseerd hulpmiddel te bieden om alle ontwikkelingen bij te houden “boekachtig” gebeurtenissen, zoals zij ze noemen, vinden plaats in LA

Het duo begon hun maandelijkse evenement als een wandelclub met audioboeken – een structuur die dat ook heeft gedaan succes gezien in andere locaties in LA – maar besefte al snel dat hun aanwezigen te veel investeerden in het praten met hun mede-boekenliefhebbers om de opgelegde stilte te bewaren.

“We probeerden een structuur voor een evenement te bedenken die een lage impact zou hebben op een auteur en ook potentiële nieuwe lezers van een auteur zou aanmoedigen om mee te doen”, legt Dockser uit. Met een informele setting en een minimaal opgelegde structuur voelde het formaat van de wandelende boekenclub goed.

Messing, links, en Samantha Dockser, rechts, interviewen auteur Ali Rosen vóór de Walking Book Club van januari.

(Carlin Stiehl / For The Times)

Messing zei dat ze de leesgemeenschap als ‘leeftijdsblind’ beschouwt, en de opkomst van de club weerspiegelt dat. Toch vallen veel vaste klanten in de categorie Gen Z tot millennials.

“Ik ben het er 100% mee eens dat de sterkste stemmen in het vormgeven van hoe de boekenwereld eruit ziet, mensen zijn die momenteel in de twintig zijn of dat waren toen TikTok in 2020 van de grond kwam,” zei Dockser, tenminste als het om fictie gaat.

Voor die demografische groep gaat het identificeren van jezelf als lezer over meer dan ‘de letterlijke handeling van het lezen van een boek’, zei ze. Het betekent dat je het kopen van boeken als een hobby ziet, regelmatig boekenevenementen bezoekt en een sociale kring deelt met andere lezers.

Ironisch genoeg hadden degenen die het meest investeerden in de persoonlijke elementen van de leeshobby vaak hun eerste online kennismaking met de boekengemeenschap.

In het begin van de heerschappij van sociale media, zei Messing, was er veel angst zaaien over de manier waarop deze digitale platforms de dood van het lezen betekenden.

“Het is werkelijk prachtig hoe de boekenruimtes van TikTok en Instagram iets hebben overgenomen waar mensen verlegen voor waren, en er een ruimte van hebben gemaakt waar ze zich op hun gemak voelen om zichzelf te zijn en contact te maken met andere mensen”, zegt Dockser.

(Carlin Stiehl / For The Times)

“Het is eigenlijk precies het tegenovergestelde gedaan”, zei de mede-oprichter. “Het heeft een lezersgemeenschap gegeven en niet-lezers kennis laten maken met boeken en zelfs mensen naar fysieke boekwinkels gebracht omdat mensen hun boeken op hun sociale media willen plaatsen.”

De in LA wonende auteur Joss Richard, die in oktober haar zwoele tweedekansroman ‘It’s Different This Time’ promootte met de Preoccupied’s Walking Book Club, zei dat evenementen als Dockser en Messing’s geweldig zijn voor de betrokkenheid van de lezers en een welkome dosis plezier brengen. En hoewel het lastig kan zijn om door deze meer atypische formats te navigeren, vooral als je door de lokale straten paradeert met een zwerm zoemende fans achter je, zei Richard dat de meeste bezoekers van de Preoccupied’s club het wel wisten.

“Het komt zelden voor dat iemand voor de eerste keer naar zo’n ding gaat”, zei de auteur. Dat geldt vooral voor lezers van romans, die over het algemeen worden beschouwd als de sociale vlinders van de boekengemeenschap.

Richard zal zeker veel bezoekers van boekenevenementen zien als ze spreekt op een romantiek paneel op het LA Times Festival of Books 18 april.

Het stille leesfeest

De eerste bijeenkomst van de leesclub LB Bookworms van Martha Esquivias bestond uit de oprichter van de club en een van haar vrienden die terloops samen lazen in een koffieshop. In de maanden die volgden groeide het huisdierenproject van Esquivias uit tot een reeks van wat zij ‘leespicknicks’ noemde. Zij en een paar anderen lazen buiten in een formaat dat ze aan de international toeschreef Stille boekenclubdat verschillende hoofdstukken in LA heeft

Martha Esquivias van LB Bookworms organiseert regelmatig stille leesfeesten in samenwerking met Cool Cat Collective in Long Beach.

(Juliana Yamada / Los Angeles Times)

Esquivias vond het leuk dat de structuur afweek van die van een traditionele boekenclub, die aanzienlijke inzet en coördinatie vereist.

“Met deze optie voelt het alsof er minder druk is en meer ‘komen en gaan'”, zegt ze.

Toen Esquivias volwassen werd tijdens de opkomst van sociale media, zei ze dat ze altijd het gevoel had dat ze haar jeugd aan schermen had verspild, terwijl ze buiten had moeten spelen of hobby’s moest ontdekken. In veel opzichten heeft het aansluiten bij de literaire gemeenschap en het opnieuw verliefd worden op lezen dat gevoel van verlies geheeld.

“Na de pandemie is er veel gepraat over het vinden van derde ruimtes of gemeenschappelijke ruimtes. Ik denk dat mensen daar meer naar verlangen”, zei ze, eraan toevoegend dat ze er trots op is dat LB Bookworms dat aan zoveel mensen heeft geboden.

“Dit is de reden waarom ik deze boekwinkel ben begonnen: ik hou van gemeenschap. Ik wil een ruimte creëren waar mensen met elkaar in contact komen”, zegt Sanaz Tamjidi, eigenaar van Sunny’s Bookshop.

(Malia Mendez / Los Angeles Times)

Sanaz Tamjidi, eigenaar van Sunny’s Bookshop in Tarzana, organiseerde vorig jaar een stil leesevenement in samenwerking met de LA-afdeling van ‘reading party’-organisator Reading Rhythms.

Tamjidi, een zelfbenoemde ‘zillennial’, zegt dat de evenementen in haar boekwinkel populair zijn onder jongere klanten, die steeds vaker op zoek zijn naar sociale bijeenkomsten die geen sprake zijn van drinken of feesten.

Toen Tamjidi enkele oudere klanten vertelde over het stille leesgezelschap, zei ze dat ze perplex waren en vroegen: ‘Wacht, zodat ze bij elkaar zouden komen zitten, niet praten, maar gewoon in stilte lezen?’

“Ze zeiden: ‘De tijden zijn veranderd’,” zei Tamjidi, “en dat is het mooie ervan.”