MANILLA, Filipijnen — De Verenigde Staten en de Filippijnen zijn maandag begonnen met een van hun grootste gevechtsoefeningen in een jaarlijks vertoon van geallieerde militaire macht gericht op het afschrikken van agressie in Azië, ondanks de preoccupatie van Washington met de oorlog in het Midden-Oosten.
De grootschalige gevechtsoefeningen tussen de VS en de Filippijnen zullen dit jaar worden uitgebreid naar andere legers, waaronder uit Japan, Frankrijk en Canada, die overeenkomsten voor bezoekende strijdkrachten hebben ondertekend met Manilla, aldus het Filippijnse leger.
Ruim 17.000 Amerikaanse en Filippijnse militairen zullen aan de strijd deelnemen schouder — Tagalog voor schouder-aan-schouderoefening. Het evenement zal bijna drie weken duren en zal schijngevechtsscenario’s en live-vuurmanoeuvres omvatten op locaties, waaronder de Filippijnse provincies die uitkijken op de betwiste Zuid-Chinese Zee en de Straat van Taiwan.
Bijna 10.000 Amerikaanse militairen zullen deelnemen aan de gevechtsoefeningen, een grote inzet die volgens Amerikaanse militaire functionarissen de betrokkenheid van Washington bij Azië onderstreept, ondanks zijn preoccupatie met de oorlog tegen Iran.
“Ongeacht de uitdagingen elders in de wereld, concentreren de Verenigde Staten zich op de Indo-Pacific en onze ijzersterke toewijding aan de Filippijnen blijft standvastig”, zei luitenant-generaal Christian Wortman van de marine tijdens de openingsceremonie.
Stafchef van de strijdkrachten van de Filipijnen gen. Romeo Bruin zei dat de multinationale gevechtsoefeningen afschrikking en veerkracht tegen agressie in de regio vergroten. Hij noemde geen enkel land in zijn toespraak, maar in het verleden heeft hij China sterk bekritiseerd vanwege zijn steeds assertievere optreden tegen de Filippijnse marine- en kustwachttroepen in de Zuid-Chinese Zee, die beweert Peking vrijwel in zijn geheel.
De Filippijnen, Vietnam, Maleisië, Brunei en Taiwan maken ook aanspraak op de wateren, een belangrijke mondiale handelsroute, maar de territoriale confrontaties tussen Chinese en Filippijnse strijdkrachten zijn de afgelopen jaren vooral toegenomen.
China heeft bezwaar gemaakt tegen de Amerikaans-Filippijnse oefeningen en zegt dat deze bedoeld zijn om de mondiale opkomst in te dammen. Het Filippijnse leger heeft er echter op aangedrongen dat de oefening zich op geen enkel land richt en ook nodig is om de geallieerde strijdkrachten voor te bereiden op natuurrampen.
De VS hebben dat herhaaldelijk gedaan waarschuwde China dat het verplicht is de Filipijnen, zijn oudste verdragsbondgenoot in Azië, te verdedigen als de Filippijnse strijdkrachten in betwiste wateren gewapend worden aangevallen.
“We blijven ons leiden door een gedeelde toewijding om het internationaal recht te handhaven, de soevereiniteit te respecteren en bij te dragen aan een vrije en open Indo-Pacific waar naties kunnen gedijen zonder dwang”, aldus Brawner.
Tijdens de oefeningen zullen Japanse troepen raketten afvuren vanuit een kustgebied in de noordwestelijke Filipijnse provincie Ilocos Norte om een nagebootst vijandelijk schip ongeveer 40 kilometer verderop in de periferie van de Zuid-Chinese Zee, Filippijnse marine, tot zinken te brengen. Kolonel Dennis Hernandez vertelde The Associated Press.
Amerikaanse troepen zullen een mariene drone beladen met explosieven gebruiken om het vijandelijke schip verder te bombarderen, zei Hernandez.
Vorig jaar verzekerde de Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, Filippijnse functionarissen tijdens een bezoek aan Manilla dat de regering-Trump met bondgenoten zou samenwerken om de afschrikking tegen bedreigingen over de hele wereld, waaronder de Chinese agressie in de Zuid-Chinese Zee, op te voeren.
“Vrienden moeten schouder aan schouder staan om conflicten af te schrikken, om ervoor te zorgen dat er vrije navigatie is, of je het nu de Zuid-Chinese Zee of de West-Filippijnse Zee noemt”, zei Hegseth tegen de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr.
___
AP-schrijvers Joeal Calupitan en Aaron Favila in Manilla, Filippijnen, hebben bijgedragen aan dit rapport.
