De vis-uit-het-water-formule is al sinds de oprichting van het medium populair bij filmmakers, maar het werd een licentie om geld te drukken in de jaren tachtig toen ‘Beverly Hills Cop’ en ‘Crocodile Dundee’ wereldwijd meer dan $300 miljoen opbrachten met budgetten van respectievelijk $13 miljoen en $8,8 miljoen. Plotseling probeerde iedereen een commercieel levensvatbaar pand te ontwikkelen dat een vergelijkbare kassa-moord zou kunnen opleveren.
Klassiekers als ‘Big’, ‘Back to the Future’ en ‘Witness’ bewezen dat de formule op talloze inventieve manieren kon worden aangepast (of als koren op een serieuze politiethriller kon dienen), maar al te vaak kwam de creativiteit tot stilstand zodra ze een buitenstaander koppelden aan een onbekende setting. Dat was het geval met ‘The Cowboy Way’, een vreselijk ongrappige komedie uit 1994 met Woody Harrelson en Kiefer Sutherland in de hoofdrol als een stel bonafide cowboys die het rustieke comfort van hun huis in New Mexico verlaten om in New York City op zoek te gaan naar de moordenaar van een vriend.
Harrelson en Sutherland zijn eigenlijk een veelbelovend duo, maar het scenario wordt toegeschreven aan William Wittliff, die geen flauwekul was op cowboygebied, nadat hij het boek had geschreven de gevierde miniserie-bewerking van Larry McMurtry’s “Lonesome Dove”, voelde jammerlijk niet gaar. In werkelijkheid was het waarschijnlijk veel te gaar, gezien het feit dat producer Brian Grazer vertelde Variety’s Army Archerd in 1993 dat hij al zes jaar probeerde de film gemaakt te krijgen. Volgens Harrelson in hetzelfde artikel was Kevin Costner op een gegeven moment gehecht en had hij zelfs een concept van het scenario geschreven. Brad Pitt werd ook het hof gemaakt, wat me vertelt dat er waarschijnlijk verschillende niet-genoemde schrijvers waren die onderweg passen en punch-ups deden.
Wat er ook achter de schermen gebeurde, regisseur Gregg Champion maakte in 1994 de slechtste zomerfilm van de jaren tachtig.
The Cowboy Way heeft onze goede wil voor Woody Harrelson op een flagrante manier op de proef gesteld
Het charmante (hoewel uiterst gedateerd) “Crocodile Dundee” was duidelijk het sjabloon voor “The Cowboy Way.” In plaats van een slechte kerel in de war te brengen met een absurd groot mes zoals Paul Hogan, breken Woody Harrelson en Kiefer Sutherland lasso’s uit. Helaas maakten ze de fout om het waardeloze, actievolle ‘Crocodile Dundee II’ na te bootsen. Er zit ook een ‘City Slickers’-in-verse element in ‘The Cowboy Way’, maar afgezien van Ernie Hudson als vriendelijke New Yorkse agent, ontmoeten onze helden geen interessante personages. Het zijn allemaal stereotypen uit New York die tien jaar geleden al zo bekend waren geworden (ze hadden net zo goed de onauthenticiteit van de jaren tachtig kunnen volgen en de film in Toronto hebben opgenomen).
In plaats van potentieel grappige decorstukken te schrijven, vallen Champion en zijn gezelschap keer op keer terug op Harrelson die gekke dingen doet in een chique setting. Hij verleidt een vrouw in een chique restaurant door obscene gebaren te maken met een wijnfles, en uit onverlichte (dwz terloops racistische) gedachten tegenover Hudson. Het is alsof ze ‘White Men Can’t Jump’ hebben gezien en dacht dat Woody, die Woody was, de geheime saus van de film was in plaats van het vlijmscherpe scenario van Ron Shelton.
Ik voel me op mijn gemak als ik zeg dat er geen enkele lach zit in “The Cowboy Way”, omdat ik de pech had deze flop te zien tijdens zijn ultrakorte theatervoorstelling in de zomer van 1994 (niet te snel na het betreuren van de vermoeide vis-uit-water-capriolen van “Beverly Hills Cop III”). De enige hoorbare reactie op de film kwam van mensen die hun stoel verlieten en de bioscoop verlieten. Er gebeuren voortdurend slechte films, maar het kost moeite om een stinker van deze omvang te maken. Daartoe moet het gratis beschikbaar worden gemaakt om te bekijken. Voor educatieve doeleinden. Voor onze kinderen.
