HONGKONG — Hij weet wat hij zal zien en hij heeft al pijn, maar hij moet terug.
Voor het eerst sinds Hongkong dodelijkste brand in decennia in november zijn appartement overspoelde, stapt Keung Mak er maandag weer in. Maar hij verwachtte dat er weinig overbleef. Een foto van zijn maatschappelijk werker had de situatie al laten zien verwoesting.
Het plafond van het appartement waar hij en zijn vrouw ruim veertig jaar hebben gewoond en hun kinderen hebben grootgebracht werd verbrand zo erg dat stalen wapening zichtbaar was. De vloer lag bezaaid met gebroken tegels en delen van het appartement moesten verstevigd worden om instorting te voorkomen.
“Mijn hart is bezwaard, ik ben erg teleurgesteld. Ik had niet verwacht dat de eerste verdieping zo zou worden afgebrand”, zei Mak, 78, voordat hij terugkeerde naar zijn voormalige huis.
De brand van vorig jaar in de buitenwijk Tai Po verspreidde zich snel over zeven van de acht gebouwen in een appartementencomplex, waarbij 168 mensen om het leven kwamen. Vanaf maandag zijn duizenden ontheemden slachtoffers van brand keren terug om te zien wat er nog over is van hun huizen en om hun bezittingen op te halen. De verwachting is dat het proces begin mei zal duren.
Mensen wachten nog op de resultaten van een onderzoek naar de oorzaak van de brand. In de tussentijd leven ze zo goed als ze kunnen, verspreid over de stad, velen in tijdelijke huisvesting, terwijl ze wachten tot ze weten waar ze zich kunnen hervestigen.
De buitenkant van sommige gebouwen bleef zwart van de vlammen, een herinnering aan de tragedie.
De terugkeer zal bijzonder moeilijk zijn voor veel van de oudere bewoners van het complex, die ruim een derde uitmaakten van de ongeveer 4.600 mensen die er vóór de brand woonden.
Nu de liften buiten dienst zijn, hebben sommige oudere bewoners getraind om hun conditie te verbeteren ter voorbereiding op het beklimmen van de trappen naar de gebouwen met 31 verdiepingen.
Vice-hoofdsecretaris Warner Cheuk zei dat ruim 1.400 mensen die zich voor de terugkeer hebben aangemeld 65 jaar of ouder zijn, zo meldde de publieke omroep Radio Television Hong Kong.
Er waren veel spullen in Maks appartement die de familie koestert en graag terug wil halen: een hengel die Maks zoon hem cadeau deed; trouwfoto’s van een halve eeuw geleden; brieven van hun zoon uit het verleden. Ze geloven dat bijna alles vernietigd is.
“Veel dingen met herdenkingswaarde zijn allemaal verdwenen”, zegt Maks vrouw, Kit Chan, 74. “Er zal zelfs geen enkel stukje papier meer over zijn.”
Bewoners mogen doorgaans maximaal drie uur in hun appartementen verblijven, met maximaal vier personen die binnenkomen. In sommige zwaar beschadigde eenheden kan slechts één persoon naar binnen.
Omdat er vanwege de staat van hun appartement maar twee mensen naar binnen mogen, gaan Mak en zijn zoon terug. Chan hoopt dat de autoriteiten haar ook een kijkje kunnen laten nemen.
Cyrus Ng, 39, woonde ruim tien jaar met zijn ouders op de 10e verdieping van het Wang Fuk Court-complex voordat hij verhuisde.
In de onmiddellijke nasleep van de brand kon hij niet slapen, omdat hij zich boos, verdrietig en bezorgd voelde over zijn bejaarde ouders. Bijna vijf maanden later is hij emotioneel meer op zijn gemak, maar hij heeft nog niet volledig geaccepteerd wat er is gebeurd.
“We weten dat hier verdachte problemen achter zitten”, zei hij. “Ik hoop dat we echt de waarheid kunnen vinden.”
Een advocaat die een onafhankelijke commissie vertegenwoordigt die een onderzoek uitvoert lopend onderzoek naar de oorzaak van de brand heeft gezegd dat vrijwel alle brandveiligheidsvoorzieningen in de flatgebouwen op de dag van de brand faalden als gevolg van een menselijke fout.
Ng heeft gemengde gevoelens over de terugkeer volgende week naar hun appartement, dat de ergste schade bespaard bleef. Hij vreest de emotionele impact op zijn ouders, maar kijkt uit naar de kans om hun eigendomsakte, oude foto’s, kleding en andere waardevolle spullen terug te vinden.
Ook zegt hij zich zorgen te maken over diefstal na maandenlange leegstand. De politie arresteerde in maart drie mannen op verdenking van diefstal uit het landgoed.
De regering zei eerder dat het moeilijk zou zijn om de beschadigde gebouwen kosteneffectief te repareren. Ambtenaren waren geneigd de zeven door brand verwoeste gebouwen te slopen, en dat hebben ze ook gedaan voorgesteld om terug te kopen de eigendomsrechten van de slachtoffers van de brand.
Ze haalden de resultaten aan van een bewonersenquête, wat de hoop koesterde voor degenen die hun huizen op de plek willen herbouwen.
Sommige bewoners hebben dat standpunt in twijfel getrokken. Uit gegevens van het brandonderzoek bleek dat slechts de helft van de ongeveer 1.700 appartementen in de zeven gebouwen in verschillende mate schade opliep.
Ng vroeg zich af of sommige gebouwen gerepareerd konden worden zodat sommige bewoners er weer in konden trekken, hoewel zijn ouders het aanbod van de overheid om elders een appartement te kopen al aan het overwegen waren. Hij is van plan om tijdens zijn terugkeer foto’s van zijn appartement te maken om de toestand ervan te documenteren en te helpen bewijzen dat sommige huizen onaangetast zijn.
Andere bewoners die in het enige gebouw in het complex woonden dat aan de brand ontsnapte, worden geconfronteerd met het trauma van het leven met nachtmerrieachtige herinneringen.
Stephanie Leung, een bewoner van dat blok, aarzelt om weer in hetzelfde appartement te wonen. Ze zei dat haar familie met grote mentale stress te maken zou krijgen elke keer dat ze uitkeken over de zeven andere gebouwen waar hun voormalige klasgenoten of vrienden stierven.
Ze hoopt dat de regering haar blok in hetzelfde plan zal opnemen als de andere gebouwen, terwijl degenen die willen blijven kunnen blijven.
‘Elke keer als ik terugga, wil ik huilen’, zei ze.
