Ruimteweervoorspellers hebben dinsdag een waarschuwing afgegeven voor binnenkomende ernstige weersomstandigheden zonnestormen dat kleurrijk zou kunnen opleveren noorderlicht en tijdelijk communicatie verstoren.
De afgelopen dagen heeft de zon verschillende uitbarstingen van energie uitgebraakt, coronale massa-ejecties genaamd, die de aarde dinsdagavond en begin woensdag zouden kunnen bereiken. De potentiële ernstige geomagnetische stormen zouden de radio- en GPS-communicatie kunnen verstoren, volgens voorspellers van de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Hoe helder de aurora’s zijn en hoe ver naar het zuiden ze zichtbaar zijn, zal afhangen van wanneer de zonne-uitbarstingen hier plaatsvinden en hoe ze interageren met de atmosfeer van de aarde. De levendige displays zouden zichtbaar kunnen zijn in een groot deel van het noorden van de VS, en zelfs in het zuiden van Alabama en Noord-Californië.
Hoe noorderlicht ontstaat
De zon bevindt zich in de maximale fase van zijn elfjarige activiteitscyclus, waardoor de lichtvertoningen vaker voorkomen en wijdverspreider zijn. Kleurrijk noorderlicht heeft op onverwachte plaatsen de nachtelijke hemel versierd en deskundigen op het gebied van ruimteweer zeggen dat er nog meer poollichten zullen volgen.
Aurora-displays, bekend als het noorder- en zuiderlicht, zijn algemeen zichtbaar nabij de polen, waar geladen deeltjes van de zon in wisselwerking staan met de atmosfeer van de aarde.
Hemelschouwers zien de lichten dieper in de Verenigde Staten en Europa, omdat de zon een grote facelift ondergaat. Elke elf jaar wisselen de polen van plaats, waardoor er onderweg magnetische wendingen en verwarring ontstaan.
Vorig jaar werd de aarde getroffen door de sterkste geomagnetische storm in twintig jaar, waardoor lichtshows op het noordelijk halfrond ontstonden. En kort daarna verblindde een krachtige zonnestorm hemelschouwers ver van de poolcirkel toen dansende lichten verschenen op onverwachte plaatsen, waaronder Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, New England en New York City.
De actieve spurt van de zon zal naar verwachting minstens tot het einde van dit jaar duren, maar wanneer de zonneactiviteit zijn piek zal bereiken zal pas maanden later bekend zijn, aldus NASA en NOAA.
Hoe zonnestormen de aarde beïnvloeden
Zonnestormen kunnen meer dan alleen kleurrijke lichten naar de aarde brengen.
Wanneer snel bewegende deeltjes en plasma in het magnetische veld van de aarde botsen, kunnen ze het elektriciteitsnet tijdelijk verstoren. Ruimteweer kan ook de radio en satellieten van de luchtverkeersleiding in een baan om de aarde verstoren. Zware stormen kunnen andere radio- en GPS-communicatie verstoren.
In 1859 veroorzaakte een zware zonnestorm aurora’s tot in het zuiden van Hawaï en zette in zeldzame gevallen telegraaflijnen in brand. En een zonnestorm uit 1972 heeft mogelijk magnetische Amerikaanse zeemijnen voor de kust van Vietnam tot ontploffing gebracht.
Experts in het ruimteweer kunnen een zonnestorm niet maanden van tevoren voorspellen. In plaats daarvan waarschuwen ze relevante partijen om zich voor te bereiden in de dagen voordat een zonne-uitbarsting de aarde treft.
Hoe aurora’s te zien
Noorderlichtvoorspellingen zijn te vinden op NOAA’s Space Weather Prediction Center-website of een aurora-voorspellingsapp.
Overweeg om aurora te kijken in een rustige, donkere omgeving, weg van stadslichten. Experts raden aan om vanuit een lokaal of nationaal park naar de hemel te kijken. En check de weersvoorspelling, want wolken kunnen het spektakel geheel verdoezelen.
Een foto maken met een smartphone-camera kan ook hints van de aurora onthullen die niet zichtbaar zijn voor het blote oog.
Het Associated Press Health and Science Department krijgt steun van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
—Adithi Ramakrishnan, wetenschappelijk schrijver van AP
