Op 8 januari om 03.20 uur werden Steve Gibson en zijn vrouw wakker geschud door een telefoontje: de Eaton-brand naderde hun huis in Altadena, Californië, en ze moesten evacueren.
“We vertrokken binnen ongeveer 15 minuten”, zegt Gibson. “Dus namen we alleen onze paspoorten, onze verzekeringspapieren, drie paar ondergoed en ons hondje Cantinflas mee.” Ze dachten dat ze binnen een paar uur terug zouden kunnen komen. Maar ze kwamen er al snel achter dat hun huis – en hun hele blok – verwoest was.
De daaropvolgende weken wisselden ze van kortetermijnverhuur naar kortetermijnverhuur en verhuisden uiteindelijk naar een appartement, hoewel ze wisten dat de verzekering de kosten slechts tijdelijk zou dekken. Toen stonden ze voor de volgende uitdaging: wat was er nodig om hun huis weer op te bouwen?
Ruim tien maanden na de branden in LA verloopt het wederopbouwproces in de brandzone pijnlijk traag. In Altadena, waar bij de Eaton-brand meer dan 5.000 huizen in brand zijn gestoken, worden er momenteel slechts een paar honderd herbouwd. (Slechts éénMaar sommige – waaronder die van Gibson – gaan sneller vooruit dan andere, omdat huiseigenaren zich tot prefabconstructies hebben gewend.
Prefabbedrijven als Villa, Cover en Samara werken allemaal aan projecten in de brandzone, maar ook in de nabijgelegen brandgebieden in Pacific Palisades en Malibu. Sommige bedrijven die zich aanvankelijk concentreerden op het maken van ADU’s in de achtertuin, zijn uitgegroeid tot volledige prefab-eengezinswoningen in het gebied, waardoor overlevenden van branden sneller kunnen herbouwen. En naarmate meer huiseigenaren na de ramp voor prefab kiezen, zou deze aanpak een meer gangbare optie kunnen worden voor nieuwbouw, zelfs buiten brandgevoelige gebieden.
“Voor de brand had ik nooit aan een prefab huis gedacht”, zegt Gibson. Het kleine huis dat hij en zijn vrouw verloren, waar ze 24 jaar hadden gewoond, werd gebouwd in de jaren twintig. Ze hadden altijd in traditionele huizen gewoond. Maar toen ze de tijdlijnen voor een nieuwe, traditionele bouw begonnen te onderzoeken, kregen ze te horen dat het twee of drie jaar zou duren. Een prefabhuis kan in theorie maanden duren.
Een snellere manier van bouwen
Het echtpaar begon te werken met een bedrijf genaamd Omslagdat componenten zoals wandpanelen bouwt in een fabriek in de nabijgelegen stad Gardena, en de stukken vervolgens op de bouwplaats assembleert. Nadat de vergunningen waren verkregen, duurde het bouwen van alle onderdelen voor Gibsons huis ongeveer een maand in de fabriek; het monteren op de kavel duurt iets meer dan twee maanden. Gibson en zijn vrouw hopen er voor het einde van het jaar in te trekken.
Prefab is “veel sneller omdat we het grootste deel van de complexiteit naar de fabriek verplaatsen”, zegt Alexis Rivas, CEO van Cover. “Onze wandpanelen, vloerpanelen en dakpanelen worden in de fabriek gemaakt met isolatie, met waterdichtheid, waarbij een groot deel van het mechanische, elektrische en sanitaire materiaal al is vervaardigd. En wat er dan ter plaatse gebeurt, is voornamelijk montagewerk.”
Ook het ontwerpproces kan snel gebeuren. Terwijl sommige bedrijven, zoals Cover, meer maatwerk bieden, bieden andere vooraf ingestelde ontwerpen aan. En terwijl de traditionele bouw in een strikte volgorde verloopt en een vertraging van één onderaannemer het hele proces vertraagt, draaien in de fabriek gebouwde huizen meerdere productielijnen parallel.
Het storten van de fundering en andere werkzaamheden op de bouwplaats kunnen ook tegelijkertijd plaatsvinden. Binnen de fabriek is elke stap ook efficiënter. In plaats van dat u in een lastige hoek moet reiken om bijvoorbeeld een kanaal in een plafond te installeren, wordt een werkplek ergonomisch ingericht en kan het werk sneller gebeuren.
Op dit moment zijn relatief weinig woningen in de brandzone gestart met de bouw. Maar meer dan 2.300 bevinden zich in een bepaalde fase van het vergunningsproces, en volgend jaar zal het bouwen van een traditioneel huis ook voor de extra uitdaging komen te staan: het vinden van bouwpersoneel.
“Als je zes maanden, negen maanden, twaalf maanden vooruitspoelt, met veel bouwactiviteit, zal de arbeidsbasis van vakmensen en onderaannemers echt heel erg uitgerekt worden”, zegt Sean Roberts, CEO van Villaeen ander prefabbedrijf dat samenwerkt met huiseigenaren in Altadena en Pacific Palisades.
“Dat zal het bouwen op de traditionele manier op locatie heel moeilijk maken, als je dat al kunt doen. Dat zal de kosten opdrijven. Het zal de snelheid veel lager maken. Het zal veel onzekerheid creëren. Onze aanpak is dus om het in de fabriek te doen. Het voordeel daarvan is dat de hoeveelheid arbeid die we op de locatie in Altadena nodig hebben, feitelijk als een krachtvermenigvuldiger werkt.”
Villa hanteert een andere aanpak dan Cover en bouwt modules die volledig geconstrueerd aankomen in plaats van vlakke panelen. “De zonwering zit voor de ramen, de apparaten zitten erin – het is bijna klaar”, zegt Roberts.
Een scala aan opties
Er is een breed scala aan prefab-opties waaruit huiseigenaren kunnen kiezen, zowel qua stijl als qua prijs. Omdat veel huiseigenaren niet noodzakelijkerwijs bekend zijn met prefabwoningen, heeft UCLA’s cityLAB, een ontwerponderzoeksorganisatie, tijdelijk een vitrine van zes verschillende woningen op een leeg perceel in Altadena.
“Ons gevoel was dat mensen met een vooroordeel tot dit gesprek komen”, zegt Ryan Conroy, directeur architectuur van cityLAB. “Gefabriceerde en geprefabriceerde huizen dragen vaak een soort stigma met zich mee dat niet aansluit bij de kwaliteit van de bouwconstructie of de diverse architecturale stijlen waarin ze voorkomen, en eigenlijk alleen maar bij de manier waarop de technologie is veranderd. In zekere zin moet dat met eigen ogen worden gezien: mensen moeten er doorheen kunnen lopen. Ze moeten de kwaliteit en de leefbaarheid van sommige huizen begrijpen.”
Veel opties, zoals die van Cover, hebben een moderne esthetiek geïnspireerd op de Eichler- en Case Study-huizen in Californië. Anderen, waaronder enkele modellen die Villa speciaal voor Altadena ontwierpeen knipoog naar de traditionele Craftsman-huizen uit de jaren twintig die gebruikelijk waren in de buurt. Sommige zijn van een hoger niveau. Villa’s zijn betaalbaar, waarbij de basiskosten vóór werkzaamheden op locatie al vanaf $147.000 beginnen. “Dit zijn eenvoudige huizen”, zegt Roberts. “Dit zijn geen luxe, luxe gebouwen, maar ze zijn representatief voor hoe de buurt was.”
De meer betaalbare opties kunnen huiseigenaren helpen die niet voldoende verzekeringsdekking hebben om een exacte replica van het verloren huis opnieuw op te bouwen. In een paar gevallen prefabwoningbedrijven doneren enkele woningen om slachtoffers te ontslaan die zich anders niet konden veroorloven om opnieuw op te bouwen.
Veel van de opties zijn duurzamer dan wat verloren ging. Cosmic, een startup die gebruikt een mobiele ‘microfabriek’ om huizen met robots te bouwenbouwt ultra-efficiënte, volledig elektrische huizen in de brandzone. Net als bij andere nieuwbouwprojecten in Californië wordt alles geleverd met zonne-energie op het dak om de uitstoot en de elektriciteitsrekening te helpen verlagen. De nieuwbouw is ook veiliger bij brand. Cover is bijvoorbeeld gebouwd met staal in plaats van hout.
Sommige projecten maken ook gebruik van prefab om meergezinsgebouwen te herbouwen. Beacon-behuizingZo heeft het onlangs subsidie gekregen van de Altadena Builds Back Foundation en de Pasadena Community Foundation om een klein prefab bungalowpark met 14 eenheden te bouwen voor bewoners met een laag inkomen. De bungalows worden gebouwd door Clayton-huizendat gefabriceerde woningen maakt – wat in het verleden bekend stond als een woonwagen, hoewel de kwaliteit is nu heel anders.
Het UCLA-team creëerde ook een gids die huiseigenaren kunnen gebruiken om meer te weten te komen over de relatieve kosten en tijdlijnen en hoe prefabconstructie werkt, inclusief het feit dat het meer zekerheid kan bieden. “Wat volgens mij net zo aantrekkelijk is als dit soort versnelde formaten, is dat je precies weet wanneer het klaar zal zijn, wat niet noodzakelijkerwijs hetzelfde is als bij traditioneel bouwen”, zegt Conroy.
Een lange weg naar wederopbouw, maar een keerpunt voor de industrie
Zelfs met snellere bouwtijden worden prefabwoningen nog steeds geconfronteerd met uitdagingen. Hoewel de lokale overheid heeft geprobeerd het papierwerk na de brand te stroomlijnen (LA County heeft bijvoorbeeld een one-stop-center voor vergunningen opgezet in Altadena) vertelden bouwers me dat ze nog steeds te maken hebben met bureaucratische vertragingen. Afhankelijk van de hoeveelheid infrastructuur die tijdens de brand is verwoest, kunnen huiseigenaren in sommige blokken te maken krijgen met andere vertragingen bij het aansluiten op nutsvoorzieningen. Anderen moeten misschien meer werk doen om hun perceel te saneren, zodat het veilig kan worden gebouwd.
Maar er zijn verschillende prefabprojecten gaande in Altadena, en het is waarschijnlijk dat nog veel meer mensen dat pad zullen kiezen. “Dit is een inspanning van meerdere jaren hier”, zegt Roberts. “Maar door op zijn minst een deel van de herbouw met in de fabriek gebouwde huizen uit te voeren, zal de gemeenschap een stuk sneller weer op de been komen dan alles op de traditionele manier en ter plekke te doen.”
Naarmate het zich uitbreidt, kan het de industrie helpen meer mainstream te worden. “Dit voelt als een katalysatormoment voor de industrie”, zegt Conroy van UCLA. “Het is bovenal een kans om prefab op een bouwschaal te brengen die overeenkomt met de manier waarop infill in heel Zuid-Californië wordt gebouwd. Vóór de branden was prefab feitelijk gesplitst: ofwel een enkele ADU-kast, ofwel grote meergezinsprojecten met voldoende herhaling om het fabriekswerk te rechtvaardigen. Nu zien we dat bouwers zich op hun gemak voelen met het gebruik van prefab voor grotere eengezinswoningen en kleinere meergezinsprojecten, en die bekendheid is wat prefab buiten het brandgebied zal duwen.”
