Er is geen enkel keerpuntjaar in de geschiedenis van de Hollywood Western, maar als je op zoek bent naar een moment waarop bioscoopbezoekers konden voelen dat het tijdperk van de witte en zwarte hoeden snel ten einde liep: in 1962 waren er twee elegische oters met in de hoofdrol gewapende legendes die het einde van het pad naderden.
De meest prominente van het paar was John Ford’s ‘The Man Who Shot Liberty Valance’, waarin de iconen op het grote scherm John Wayne en James Stewart voor het eerst samenkwamen als twee heel verschillende soorten mannen zonder wie het Westen zeker in wetteloosheid zou zijn vervallen. Het verhaal is opgebouwd rond Stewart’s Ransom “Ranse” Stoddard, een Amerikaanse senator die zijn kans om de volgende vice-president te worden in gevaar brengt door een journalist de waarheid te vertellen over zijn veelbesproken moord op de outlaw Liberty Valance (Lee Marvin). Het publiek beschouwt Ranse als een held, maar in werkelijkheid was hij een beschaafde man die Valance niet kon verslaan in een vuurgevecht. We komen er uiteindelijk achter dat Ranse’s vriend, boer Tom Doniphan (Wayne), dit wist en de toekomstige staatsman redde door Valance van een afstand neer te schieten. De journalist zou de carrière van Ranse kunnen vernietigen met het exclusieve dat hij heeft gekregen, maar hij kiest ervoor om erop te blijven zitten. “Als de legende een feit wordt, druk dan de legende af”, zegt hij. Is dat niet Amerika.
‘Ride the High Country’ van Sam Peckinpah was niet zo openlijk als ‘The Man Who Shot Liberty Valance’. Het begint als een eenvoudige programmeur over twee voormalige politieagenten, Gil Westrum (Randolph Scott) en Steve Judd (Joel McCrea), die, in geldnood, ermee instemmen een goudzending door vogelvrij gebied te begeleiden. Maar hoewel de vorm bekend is, wordt Peckinpah slim met de inhoud. En nu twee oudere sterren voor het eerst samenwerken, raakt de film enkele van dezelfde melancholische tonen als de klassieker van Ford.
Randolph Scott en Joel McCrea gaven de Golden Age Western een ontroerend afscheid in Ride the High Country
In 1962 was John Wayne de enige ster die meer synoniem was met westerns dan Randolph Scott. Maar in tegenstelling tot de hertog was Scott een veelzijdige artiest die zich zowel thuis voelde in musicals als in komedies. Het gebeurde zo dat het publiek er dol op werd om hem met een geweer op een paard te zien zwaaien, dus dat is waar Hollywood hem plaatste – en waar hij samen met regisseur Budd Boetticher een reeks meesterlijk geregisseerde films aanvoerde.
Joel McCrea was in 1962 ook vooral een westerse ster, maar omdat hij stopte met acteren toen ik drie jaar oud was, wist ik niets van zijn werk totdat ik als tiener Preston Sturges’ meesterwerk ‘Sullivan’s Travels’ zag (op advies van Steve Martin in ‘Grand Canyon’). Nadat ik door die film had gehuild (totdat het somber werd in het derde bedrijf), was ik vastbesloten meer Sturges-films te kijken, wat leidde tot meer McCrea (in “The Palm Beach Story” en “The Great Moment”). Toen zag ik hem in Alfred Hitchcocks ‘Foreign Correspondent’, op welk moment ik de ster zag als een welvarende, geestige, stijlvolle heer.
McCrea was uitzonderlijk in deze rollen, maar toen hij de vijftig naderde, wilde hij geen goedkope vrijgezellen meer spelen. Als hij door zou gaan als filmster, zou hij dat in westerns doen, waar niet van hem verwacht wordt dat hij een aanzienlijk jongere vrouw zou romantiseren (een vooruitzicht dat McCrea’s tijdgenoot Cary Grant ertoe bracht vrijwillig met pensioen te gaan).
Net als hun personages wilden Scott en McCrea verschillende dingen uit ‘Ride the High Country’. Omdat ze weten waar hun carrière naartoe ging na de release van de film, voegt de film zich bij ‘Junior Bonner’ en ‘The Ballad of Cable Hogue’ als een van de weinige Peckinpah-werken die met recht aangrijpend kunnen worden genoemd.
De nieuwe Western zou geen land zijn voor witte hoeden
Randolph Scott werd in 1962 64 jaar, maar in tegenstelling tot de harddrinkende, zwaarrokende John Wayne zorgde hij voor zichzelf. “Ride the High Country” hoefde niet zijn laatste film te zijn, maar Scott had zijn filmsucces aangevuld met slimme investeringen. Hij was rijk en klaar om de ontberingen van het filmmaken een welverdiende adios te bieden. Als zodanig brengt hij wat extra gewicht en een vleugje berusting in zijn optreden. Gil is slim en weet dat de beloning voor het beschermen van de goudzending – als hij het overleeft om daadwerkelijk betaald te krijgen – niet lang zal duren. Dus hij is van plan het goud te stelen. De opmerkzame Judd merkt dit plan al vroeg op, waardoor iedereen, vooral het publiek, de hele tijd scherp blijft.
Judd is simpelweg niet het type dat slecht doorbreekt, wat misschien een bron van kracht kan zijn in westerse films, maar het liet je meestal over aan de genade van slechte mannen in het echte Oude Westen. Dit raadsel wordt direct geconfronteerd op het hoogtepunt van ‘Ride the High Country’. Ik zal niet bederven wat er gebeurt, behalve door te zeggen dat Scotts laatste moment voor een filmcamera een van de beste acteerprestaties vertegenwoordigt die hij ooit heeft gedaan. Hetzelfde geldt voor Joel McCrea, die hierna nooit meer een fatsoenlijk stuk materiaal heeft gekregen. Om deze reden bestaat de carrière van McCrea na 1962 voor mij niet. Wat mij betreft reden ze samen hoog in het zadel naar buiten
Wat Peckinpah betreft, dit was een begin. Hetzelfde gold voor de filmindustrie. De oude garde uit de Gouden Eeuw van Hollywood werd aan de kant geduwd door hongerige jonge acteurs en filmmakers die graag rekening wilden houden met een steeds onrustiger sociaal-politiek tijdperk. Morele ambiguïteit zou een integraal onderdeel zijn van de New Hollywood-beweging. Misschien was 1962 toch wel dat keerpuntjaar.
