Als je kon reis terug in de tijd, welk jaar zou jij kiezen? Wat zou jij veranderen aan de geschiedenis? Voor een verrassend aantal Chinezen blijkt hun antwoord hetzelfde te zijn: gebruik wat ze vandaag de dag weten om China te redden van zijn roemloze verleden.
In een nieuw boek getiteld Maak China weer groot: online alt-historische fictie en populair autoritarismeRongbin Han, hoogleraar Chinese politiek aan de Universiteit van Georgia, onderzoekt een populair sciencefictiongenre waarin mensen terug in de tijd reizen om de Chinese geschiedenis te herschrijven. Han bekeek de 2.100 populairste titels op een topplatform voor romanrecensies en vond 238 van dergelijke verhalen waarin de hoofdpersonen technologische kennis, geavanceerde politieke theorieën en ideeën voor economische hervormingen terugbrengen naar het oude China of recentere historische tijdperken. Wie zegt dat het China van de 10e eeuw niet is toegerust voor een parlementair politiek systeem? Iemand moet proberen te zien hoe het zou hebben gewerkt.
Han zegt dat hij persoonlijk meer dan zeventig van deze fictieboeken over de alt-geschiedenis heeft gelezen, plus tientallen andere webromans met andere thema’s ter vergelijking. De alt-historische ficties hebben een gemiddeld aantal woorden van 2,88 miljoen karakters, ongeveer de lengte van het hele verhaal. Harry Potter serie in het Chinees. Het was een hoop werk, vertelt hij, maar hij genoot enorm van het proces. Toen hij op de universiteit zat, behoorden online romans tot de eerste internetinhoud die hij consumeerde, en het schrijven van dit boek bracht hem terug naar zijn roots.
Met dank aan Columbia University Press
Net als Han werd mijn vroege internetleven gevormd door een fixatie op online romans. Noem ze fanfic, slashfic, popcornromans of webromans (wat de Engelse vertaling lijkt te zijn die het meest wordt geaccepteerd door de industrie zelf), dit zijn extreem lange, kronkelige verhalen die in dagelijkse afleveringen worden gepubliceerd, waardoor lezers snel en regelmatig dopamine krijgen. De populairste auteurs hebben legioenen zeer betrokken fans, die bereid zijn te betalen om elke dag een hoofdstuk te ontgrendelen. Webromans zijn in China een enorme en zeer winstgevende industrie geworden, en veel titels zijn de afgelopen jaren aangepast tot blockbuster-films en tv-series.
Ik heb op zijn minst een handvol romans gelezen in het alt-history-genre dat het onderwerp werd van Han’s boek, maar zijn werk kijkt ook naar de politieke en sociale context eromheen. Han analyseerde de online commentaren op elke roman en bestudeerde hoe de overheid deze heeft gecensureerd, gecoöpteerd en gepromoot.
Terwijl de meeste sciencefiction zich de toekomst probeert voor te stellen, zijn deze romans hypergefixeerd op China’s fouten en vernederingen uit het verleden. “De dominante narratieve structuur waarmee ze komen is in wezen ‘Make China Great Again’. Ze gaan letterlijk terug in de geschiedenis en verheerlijken China”, zegt Han. Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat deze romans ook functioneren als een manier voor gewone mensen om de Chinese Communistische Partij en haar macht te legitimeren door dezelfde thema’s te herhalen als nationalistische propaganda en zich aan te passen aan de druk van de censuur.
Kies je avontuur
Al snel tijdens zijn onderzoek merkte Han een interessant genderaspect van de romans op: “Er zijn veel vrouwen die terugreizen in de geschiedenis, maar ik heb (die verhalen) in dit onderzoek grotendeels uitgesloten omdat ze niet proberen China van allerlei soorten crises te redden”, zegt Han. Alleen fictie, geschreven door mannelijke schrijvers voor voornamelijk mannelijke lezers, heeft de neiging de Chinese geschiedenis opnieuw te schrijven.
Han bestudeerde ook naar welke periode de schrijvers reisden; de Chinese Ming-dynastie kwam als favoriet naar voren en verscheen in ongeveer een kwart van de titels die hij bekeek. Er heerst in China een populair inzicht dat de Mantsjoerische Qing-dynastie, die de door Han gecontroleerde Ming ten val bracht, er verantwoordelijk voor was dat China achterbleef in de industriële revolutie; dus deze mensen willen Ming redden. Andere dynastieën, evenals het moderne China voor en na de oprichting van de huidige Chinese regering, ontvingen ook een behoorlijk deel van de tijdreizigers.
In januari, BEDRAAD bedekt De Morgenster van Lingaoeen klassiek voorbeeld van dergelijke alt-history-romans waarin 500 mensen terugreisden naar de Ming-dynastie om te proberen de industriële revolutie honderden jaren eerder naar China te brengen dan in werkelijkheid gebeurde. Het is ook een van de romans uit de studie die Han bijzonder interessant vindt.
