Ze kwamen lobbyen tegen online seksueel misbruik en ontdekten dat wetgevers binnen hun eigen gelederen met misbruik worstelden.
Vier jaar op rij zijn beleidsexperts en pleitbezorgers van overlevenden van RAINN, de grootste anti-seksueel geweldorganisatie van het land, naar Capitol Hill gekomen voor een dag lobbyen. Dit jaar viel hun jaarlijkse belangenbehartigingsdag te midden van een afrekening over seksueel wangedrag in de zalen van het Congres.
Toen overlevenden zich maandagavond verzamelden in een hotel in het centrum van Washington voor een paneldiscussie en ter voorbereiding op hun pleitdag, kwam het nieuws dat twee leden van het Huis van Afgevaardigden beschuldigd van seksueel wangedrag, de Democratische Rep. Eric Swalwell uit Californië en de Republikeinse Rep. Tony Gonzales uit Texas, kondigden aan dat ze zouden aftreden uit het Congres te midden van een poging van twee partijen om hen te verdrijven. Het betekende een snelle en verbluffende val voor beiden – en onderstreepte de cultuur van stilte rond seksueel wangedrag in het Congres.
RAINN-stafmedewerkers, ongeveer veertig voorstanders van overlevenden uit meer dan een dozijn staten en Tay Lautner, een geregistreerde verpleegster, pleitbezorger voor de geestelijke gezondheidszorg en podcastpresentator, arriveerden de volgende dag op Capitol Hill terwijl wetgevers worstelden met de gevolgen.
“Wat een dag, wat een week”, zei vertegenwoordiger Madeleine Dean van Pennsylvania dinsdag tijdens een ontbijt voor de groep.
‘Er zijn twee congresleden weg,’ vervolgde ze. “Ik ben woedend. Woedend dat het zo lang duurt, woedend dat we een cultuur hebben die dit soort gedrag het zwijgen oplegt, en woedend dat deze vrouwen in de schaduw naar voren moeten treden, soms voor hun eigen bescherming.”
‘Ik ben hier om samen met u te zeggen dat wij veranderingsmakers zullen zijn,’ zei Dean ter afsluiting van haar opmerkingen. “En het is niet alleen wetgeving. We moeten onze cultuur veranderen.”
Gonzales liet zijn herverkiezingsbod vallen in maart daarna de San Antonio Express-News rapporteerde over zijn ongepaste relaties met personeelsleden, van wie er één inmiddels overleden is. Swalwell stapte zondag uit de race voor de gouverneur van Californië en nam later ontslag uit het Congres de San Francisco-kroniek En CNN dagen eerder rapporten vrijgegeven over beschuldigingen van mishandeling tegen hem. Hij heeft zijn excuses aangeboden voor wat hij zei als beoordelingsfouten, maar heeft alle beschuldigingen van aanranding ontkend zijn advocaat noemde ze ‘een berekende en transparante politieke hitjob’.
Scott Berkowitz, president en oprichter van RAINN, zei in een interview dat hij blij was met het aftreden, maar dat het niet zo lang had mogen duren.
“Dit soort dingen moeten stoppen, en als het toch gebeurt, moeten we er veel sneller iets aan doen en niet wachten tot de slachtoffers zich melden bij een verslaggever”, zei hij. “We moeten gewoon de manier veranderen waarop de dingen hier worden gedaan.”
Sommige voorstanders van overlevenden zeiden dat ze tijdens het dinsdagontbijt voor het eerst hoorden over het ontslag van Gonzales en Swalwell.
“Ik hoorde daar voor het eerst van toen ze het aan het front aankondigden, en ik heb niet eens de tijd gehad om op mijn telefoon te kijken”, zei een advocaat genaamd Katie. “Ik denk dat het alleen maar aangeeft hoe wijdverspreid dit probleem is, en hoe het overal in elke kamer in elk deel van het land voorkomt.” Zij en andere overlevenden die met The 19th hebben gesproken, worden alleen geïdentificeerd met hun voornaam om hun privacy te beschermen.
“Ik heb het gevoel dat de afgelopen jaren alleen maar afrekening na afrekening zijn geweest”, zegt Anna, een andere voorstander van overlevenden. “Het houdt nooit op, en ik weet niet of dat ooit zo zal zijn, omdat we weten dat de meerderheid van de mensen die deze misdaden begaan, mensen zijn die we kennen en mensen die we vertrouwen.”
Maar in wat een scherp verdeeld politiek klimaat kan zijn, hebben tweeledige coalities in het Congres zich achter de overlevenden gemobiliseerd.
Twee vrouwelijke wetgevers – een democraat en een republikein – bereidden resoluties voor om Gonzales en Swalwell uit te zetten, wat hun ontslag aanspoorde. Vorig jaar kozen drie Republikeinse vrouwen de kant van de Democraten om de vrijgave van bestanden af te dwingen verbonden met de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. En pleitbezorgers behaalden afgelopen voorjaar een grote overwinning de passage van de Take It Down Actwaardoor het verspreiden van intieme beelden zonder wederzijds goedvinden, waaronder door AI gegenereerde expliciete deepfakes en zogenaamde wraakporno, een misdaad werd.
Maar voor voorstanders laat de aanhoudende proliferatie van door technologie mogelijk gemaakte schandalen over seksueel misbruik en wangedrag in het Congres zien hoe weinig steun en middelen er zijn voor overlevenden.
Brooke Nevils, een schrijver en auteur van ‘Unspeakable Things: Silence, Shame, and the Stories We Choose to Believe’, sloot zich aan bij de belangenbehartigingsdag om te lobbyen voor federale financiering voor de nationale hotline voor seksueel geweld, die wordt beheerd door RAINN en al jaren geen federale financiering meer heeft ontvangen. Bij het schrijven van haar boek ontdekte Nevils dat overlevenden vaak geen veilige, vertrouwelijke plek hebben waar ze naartoe kunnen gaan om te verwerken wat er met hen is gebeurd, een cruciale dienst die de RAINN-hotline biedt.
“RAINN is voor veel van deze slachtoffers het verschil tussen leven en dood”, zei ze. “Het is de enige plek waar ze heen kunnen.”
Nevils weet wat het betekent om naar voren te komen over een aanval door een machtig persoon. In 2017 was ze producer bij NBC toen ze presentator Matt Lauer van ‘Today Show’ rapporteerde omdat hij haar drie jaar eerder seksueel had misbruikt op de Olympische Spelen in Sotsji, wat ertoe leidde dat NBC hem de volgende dag ontsloeg. Lauer gaf toe buitenechtelijke affaires te hebben gehad, maar beweerde dat zijn interacties met Nevils met wederzijdse instemming waren ontkende de beschuldigingen van misbruik.
“Het is geen geheim dat mensen hier niet over willen nadenken. Ze willen er niet over praten. We denken niet dat dit ons ooit zal overkomen, en daarom denken we er liever helemaal niet over na”, zei ze. “Als de gebeurtenissen van de afgelopen weken niets anders duidelijk hebben gemaakt, zou het moeten zijn dat het tijd is voor het Congres om erover na te denken en er iets aan te doen. En de financiering van deze hotline is het absolute minimum.”
RAINN pleitte ook voor een hele reeks tweeledige wetsvoorstellen die zich richten op seksueel misbruik op basis van technologie en kunstmatige intelligentie. Ze omvatten de DEFIANCE-wetwaardoor overlevenden de makers en daders van niet-consensuele intieme beelden kunnen aanklagen, en andere tweeledige wetsvoorstellen die tot doel hebben de verspreiding van materiaal over seksueel misbruik van kinderen aan te pakken, minderjarigen te beschermen tegen de schade van AI-chatbots en de gelijkenis van mensen te beschermen tegen gebruik voor AI zonder hun toestemming.
(Met dank aan RAINN)
Quaydaisha, een pleitbezorger die heeft deelgenomen aan alle vier de jaarlijkse RAINN-advocacydagen, zei dat het enorm waardevol is om een gezicht en een krachtig verhaal achter een stuk wetgeving te plaatsen bij het lobbyen bij wetgevers en stafleden.
“Waar we het vandaag ook over hebben, weet dat er hier echt mensen zijn met deze verhalen die het hebben meegemaakt, en ze moeten weten dat wat ze ook doen een rol speelt in ons leven”, zei ze.
De steun van First Lady Melania Trump was van cruciaal belang voor het aannemen van de Take It Down Act, maar het Witte Huis en de regering-Trump hebben zich daar breed tegen verzet en geprobeerd de AI-regelgeving op staatsniveau te ondermijnen.
Berkowitz zei dat RAINN, met zijn pakket wetsvoorstellen die specifiek misbruik aanpakken, technologiebedrijven als partners ziet en niet noodzakelijkerwijs als tegenstanders.
“We proberen AI niet tegen te houden, we proberen niet van deze bedrijven onze vijanden te maken”, voegde hij eraan toe. “We proberen met hen samen te werken, met hen samen te werken, om ervoor te zorgen dat deze biljoenen dollars worden geïnvesteerd in iets dat niet alleen de manier verandert waarop we werken en leven, maar ook mensen veilig houdt.”
Op dinsdagmiddag sloten advocaten zich aan bij senator Dick Durbin uit Illinois, een democraat, en Josh Hawley uit Missouri, een republikein, en de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, voor een persconferentie over de STOP CSAM Act, die tot doel heeft de bescherming van overlevenden van online uitbuiting te versterken en de verspreiding van materiaal over seksueel misbruik van kinderen aan te pakken. Durbin en Hawley hadden kritiek op technologieplatforms, die Durbin vergeleek met de grote tabaksfabrikanten, vanwege de manier waarop zij zeiden dat deze platforms kindermisbruik en -uitbuiting mogelijk maken.
Hawley zei dat het moment gaat over “een eenvoudig principe”, namelijk dat “geen enkele winst van de grote technologiebedrijven het vernietigen van de levens van Amerikaanse kinderen rechtvaardigt.”
“Weet je wie het meeste geld aan lobbyisten heeft van welke groep dan ook in dit Capitool? Het is big tech”, voegde Hawley eraan toe.
Monique, een pleitbezorger van RAINN die op de persconferentie sprak, is een geestelijk gezondheidsadviseur en professor die met jongeren werkt en uit de eerste hand de schade ziet van door technologie mogelijk gemaakt misbruik, waarvan zij zei dat het kinderen op steeds jongere leeftijd treft. “Het is een groot probleem”, zei ze.
Technologieplatforms naderen de deadline van mei, vastgelegd in de Take It Down Act, waarin ze een proces moeten formaliseren waarmee slachtoffers kunnen verzoeken dat afbeeldingen binnen 48 uur worden verwijderd. Berkowitz zei dat RAINN vorige week een ontmoeting had met de Federal Trade Commission, belast met de implementatie van de wet, voor een update en zei dat hij “hoopvol” is dat ze de deadline zullen halen.
“Een van de dingen waar we nu met de platforms aan proberen te werken, is het wegnemen van de lasten voor de slachtoffers”, zei hij.
Nevils zei dat wetgevers ook de kans hebben om wetten aan te nemen en blijvende veranderingen door te voeren om de last van de overlevenden te verlichten als het gaat om door technologie mogelijk gemaakt misbruik en de cultuur die seksueel wangedrag door machtige mensen in het Congres mogelijk maakt.
‘Wat er meestal gebeurt, is dat slachtoffers tientallen jaren lang de gevolgen van seksueel misbruik moeten ondergaan voordat wetgevers actie ondernemen’, zei ze. “We hebben dat gezien met de schandalen over misbruik door geestelijken. We zien dat met de Epstein-dossiers. En wat we gisteren hebben gezien, en wat we hebben gezien met de Take It Down Act, is dat slachtoffers dit deze keer niet zullen laten gebeuren, en dat er een zeldzame kans is voor wetgevers om op te staan.”
Het Congres, zei ze, ‘kan feitelijk een leider zijn in het voorkomen dat dit soort dingen gebeuren, in plaats van een fout te herstellen die al jaren aan de gang is.’
