Wanneer de NFL Draft volgende week naar Pittsburgh komt, zullen burgerleiders de spotlight gebruiken om de Steelers van het voetbal te vieren – en de groeiende reputatie van de stad als technologie- en kunstmatige intelligentie middelpunt. De evenementen omvatten een AI-pitchwedstrijd waarbij juryleden, waaronder Mark Cuban, startups zullen belonen een prijzenpot van 1,75 miljoen– waarbij de voorkeur wordt gegeven aan bedrijven met een aanwezigheid in Pennsylvania.
Er is een groeiend aantal startups die aan deze eisen voldoen.
Zoals de naam al doet vermoeden, is VC-bedrijf Valley Capital Partners gevestigd in Silicon Valley. Maar de afgelopen jaren woonde de vaste algemeen partner Mitchell Kokko door het hele land in Pittsburgh. Het bedrijf overwoog om uit te breiden naar een aantal steden, maar werd aangetrokken door factoren als de universiteiten in het gebied, relatief betaalbare woningen, een sterk ondernemingsklimaat en de ligging in de oostelijke tijdzone. In Pittsburgh zegt hij dat een groeiende startup-scene profiteert van sterke talentnetwerken, een hechte zakengemeenschap met nationaal bekende bedrijven, en de lage kosten van levensonderhoud in het gebied.
“Pittsburgh biedt echt gedifferentieerde netwerken aan oprichters die willen verkopen aan grote bedrijven”, zegt Kokko. “Omdat het een kleiner knooppunt is dan San Francisco of New York City, doen de grote bedrijven allemaal zaken met elkaar.”
En lokale bedrijfsleiders zijn bereid startups een kans te geven en rechtstreeks met hun oprichters samen te werken, wat volgens Kokko van cruciaal belang kan zijn voor de ondernemingen waarin zijn bedrijf investeert. “Ze krijgen snellere feedbackcycli, en bij beginnende startups kan dat het verschil betekenen tussen leven en dood”, zegt hij.
Burgemeester Corey O’Connor, die in januari aantrad, draaide op een platform dat onder meer steun verleende bedrijven groot en kleinvia een economisch ontwikkelingsprogramma dat volgens hem zou helpen de zakenwijken in Pittsburgh nieuw leven in te blazen en ook betaalbare woningen beschikbaar te houden, zelfs naarmate de stad groeide. Startups vestigen zich steeds vaker in de stad, hoewel sommige mensen die er al lang wonen hun zorgen hebben geuit over gentrificatie de huurprijzen stijgen, ook al zijn ze nog steeds laag volgens de nationale gemiddelden.
Eén van die startups is Factify, een door Valley Capital Partners gesteund bedrijf in januari aangekondigd een startronde van $73 miljoen ter ondersteuning van de inspanningen om een documentformaat van de volgende generatie te ontwikkelen dat het ziet als een potentiële opvolger van de PDF. Het in Tel Aviv gevestigde bedrijf koos bewust voor Pittsburgh als zijn eerste Amerikaanse “basis van activiteiten”, zegt oprichter en CEO Matan Gavish. Dat was gedeeltelijk gebaseerd op de wens om samen te werken met een hechte gemeenschap van bedrijven in gereguleerde sectoren die de software zouden adopteren en met elkaar zouden samenwerken met behulp van de documentstandaard van Factify. Het nauw verbonden bedrijfsleven van de stad maakte dit een logische keuze, zegt hij.
“Dat heeft ons vanuit de eerste principes naar Pittsburgh geleid”, zegt Gavish.
Over het algemeen is Pittsburgh al lang aanwezig op het gebied van AI, robotica, biotechnologie en andere technologische gebieden, deels dankzij instellingen als Carnegie Mellon University en de Universiteit van Pittsburgh. Maar hoewel het de thuisbasis is van bruisende technologiebedrijven, van Duolingo tot Gekko-roboticaOprichters van startups, afgestudeerden van universiteiten en andere jonge Pittsburghers die op zoek zijn naar werk, hebben historisch gezien vaak de tocht naar de Bay Area of andere industriële hubs gemaakt. Bijna de helft van alle afgestudeerden in de omgeving van Pittsburgh verlaat de stad na hun afstuderen. de Pittsburgh Post-Gazette vorig jaar gemeld. “De grap is dat bijna elke (Steelers) NFL-wedstrijd een Steelers-thuiswedstrijd is”, zegt Kokko. “Omdat er zoveel mensen zijn die door het hele land zijn verhuisd.”
De laatste tijd is dat echter aan het veranderen: startups vestigen zich en blijven in de stad in het westen van Pennsylvania, zegt burgemeester Corey O’Connor.
“Nu beginnen er steeds meer te blijven hangen, en van die bedrijven zie je spin-offs die een steeds grotere hub in Pittsburgh creëren”, zegt O’Connor.
Dat soort feedbackloop kan belangrijk zijn voor het opbouwen van een ondernemersscene, naast factoren als geschoold personeel, een kant-en-klare stroom zakelijke ideeën en financiering, zegt Olav Sorensoneen professor aan de UCLA Anderson School of Management die de geografie van ondernemerschap heeft bestudeerd.
“Vaak zijn sommige initiële startups en het succes van startups belangrijk, bijna als een autokatalytisch proces om dingen op gang te krijgen”, zegt hij.
Buste en boem
De stad zelf wil ook helpen het proces op gang te brengen. O’Connor, die in januari aantrad, heeft de nadruk gelegd op het bieden van ondersteuning aan bedrijven die in Pittsburgh willen starten of groeien, inclusief het gemakkelijker maken van het verkrijgen van de benodigde vergunningen en het aanbieden van personeelstraining om de bewoners voor te bereiden op de banen van vandaag. Hij voert ook tussen de 10 en 20 telefoontjes per week af met bedrijven, waarbij hij de voorzieningen van de stad promoot, waaronder de kunst- en cultuurscene en de gemakkelijke toegang tot de rivieren en wandelpaden in de omgeving. Natuurlijk bevorderen deze oproepen ook het idee dat steun voor bedrijfsontwikkeling beschikbaar is op het hoogste niveau van het lokale bestuur, en O’Connor benadrukt de overtuiging dat bedrijfsgroei zowel de langdurig inwoners van de stad als de nieuwkomers zal helpen.
“Het zijn kansen voor de inwoners van Pittsburgh die misschien nooit hadden gedacht dat ze ooit zo’n hausse zouden meemaken”, zegt hij.
Het is ook een stad die bedrijven fysieke ruimte kan bieden om te groeien, zegt hij, inclusief slapende productiecentra die dateren uit de tijd dat het een staal- en fabriekscentrum was. Het levert ook relatief betaalbare huisvesting voor werknemers, met lokale ambtenaren wijzend op huizen- en huurprijzen aanzienlijk lager dan het nationale gemiddelde, laat staan dure hubs als New York en San Francisco.
“Het probleem met een plaats als de Bay Area is dat het zo fenomenaal duur is geworden”, zegt Sorenson. “Dezelfde startup zou waarschijnlijk voor een derde of een kwart van het geldbedrag in een plaats als Pittsburgh van start kunnen gaan.”
Hoewel de bevolking van Pittsburgh de afgelopen jaren is toegenomen, blijkt uit de Census-schatting 2024 bevolking van iets minder dan 308.000 ligt nog ver beneden zijn officiële hoogtepunt van 676.806voor het laatst gezien rond 1950. En de stad werd vorig jaar door makelaar.com en maakt regelmatig andere lijsten met betaalbare Amerikaanse locaties.
“Ik denk dat Pittsburgh een uniek voordeel heeft, dat voortkomt uit enkele structurele verschuivingen die plaatsvonden tijdens de ineenstorting van de staalindustrie”, zegt Kokko. “En dus heb je een van de steden in de Verenigde Staten die ooit het op twee na grootste zakencentrum van de Verenigde Staten was, en dus heb je een infrastructuur die veel grotere bevolkingsgroepen kan ondersteunen.”
“Gelijkwaardige ontwikkeling”
Als burgemeester van de stad, en de zoon van een oude politicus uit Pittsburgh die zelf in 2005 tot burgemeester werd gekozenbenadrukt O’Connor uiteraard de al lang bestaande trots van de bewoners op de stad, ondanks de afname in omvang. “Als je een bezoeker bent en een buurt binnengaat, of als je een Pittsburgher tegenkomt, zullen ze je vertellen wat er zo geweldig is aan Pittsburgh”, zegt hij.
Toch is de snelle groei van de technologiesector hand in hand gegaan met stijgende kosten en gentrificatie in veel steden, en sommige lokale belangengroepen hebben de afgelopen jaren hun bezorgdheid geuit over betaalbare woningen in Pittsburgh, vooral voor inwoners van de arbeidersklasse. Volgens een burgerorganisatie zijn duizenden gezinnen met lage inkomens, vooral zwarte gezinnen, de afgelopen jaren uit de stad verdreven. Pittsburgh Verenigde, die in Pittsburgh heeft opgeroepen tot ‘billijke ontwikkeling’.
“Onze visie van een groeiend Pittsburgh is een verantwoord groeiend Pittsburgh – een Pittsburgh dat de mensen omvat die hier al heel lang zijn”, zegt communicatiedirecteur Kyla Rollins. “En dat de mensen die de stad hebben gebouwd gelijke kansen hebben om te groeien naast deze visie van het nieuwe Pittsburgh.”
Het is een boodschap die uiterlijk niet in strijd is met het stadhuis, waar O’Connor de nadruk legt op het werk van de stad om betaalbare woningen te bevorderen. Dat omvat een Woningkansenfonds om huurders en huiseigenaren te helpen, en de mogelijkheid om met gemeenschapsgroepen samen te werken om leegstaande percelen die eigendom zijn van de stad om te zetten in nieuwe woningen.
“Het is voor ons een grote nadruk om ervoor te zorgen dat als je nu in jouw buurt woont, je daar over twintig jaar ook blijft wonen”, zegt hij.
