Naarmate het geluidsniveau toeneemt, verminderen walvissen hun duikactiviteiten, waardoor ze in feite een gedwongen vastenperiode ingaan die hen na verloop van tijd verzwakt.
Van verstoring naar schade
In de smalle, 33 kilometer brede trechter van de zeestraat veroorzaakt militaire activiteit schokgolven en drukveranderingen waar mariene soorten niet op gebouwd zijn om te weerstaan. Onderwaterexplosies kunnen sterk genoeg zijn om vissen regelrecht te doden en de gehoorsystemen van grotere zeezoogdieren te beschadigen.
Aaron Bartholomew, hoogleraar biologie, scheikunde en milieuwetenschappen aan de Amerikaanse Universiteit van Sharjah, suggereert dat “hoewel walvissen en dolfijnen zich tijdelijk kunnen verplaatsen uit gebieden waar sprake is van aanzienlijke sonaractiviteit op zee”, de intensiteit van moderne maritieme conflicten dodelijke risico’s met zich meebrengt.
Adam waarschuwt dat de impact blijvend kan zijn: “Deze explosies kunnen ook het gehoorsysteem van walvisachtigen beschadigen, waardoor ze tijdelijk of permanent hun gehoor kunnen verliezen.” Zelfs als ze niet onmiddellijk fataal zijn, kunnen de effecten dieren na verloop van tijd verzwakken en hun vermogen om te overleven in toch al gestresste omstandigheden verstoren.
Zeemijnen brengen soortgelijke risico’s met zich mee, zelfs vóór de ontploffing. Wanneer ze worden geactiveerd, genereren ze schokgolven onder hoge druk die de interne organen van vissen kunnen scheuren en de gehoorsystemen van zeezoogdieren kunnen beschadigen.
Bartholomew zegt dat hoewel sommige soorten proberen weg te trekken uit zones met hoge activiteit, deze verplaatsing kosten met zich meebrengt. “Walvissen en dolfijnen kunnen zich tijdelijk verplaatsen uit gebieden waar sprake is van aanzienlijke sonaractiviteit op zee. Hun kortetermijngedrag in de regio kan negatief worden beïnvloed”, zegt hij. “Over het algemeen zullen ze waarschijnlijk in orde zijn. De meest waarschijnlijke uitkomst is een tijdelijke verplaatsing uit gebieden met uitgebreid sonargebruik.”
In een beperkte corridor zoals de zeestraat kan zelfs tijdelijke ontheemding de voedingspatronen en het habitatgebruik verstoren, waardoor ontwrichting op de korte termijn kan leiden tot ecologische stress op de langere termijn.
“Langzaam doorspoelende” natuur
De Arabische Golf is bijzonder kwetsbaar, omdat deze niet gemakkelijk kan worden gereset.
Het is wat wetenschappers omschrijven als een ‘langzaam stromende’ zee, die twee tot vijf jaar nodig heeft om haar water volledig te verversen. Dat betekent dat verontreinigende stoffen – of het nu gaat om olie, brandstof of puin – lang na de eerste gebeurtenis kunnen blijven bestaan en zich kunnen verspreiden over zowel oppervlakte- als zeebodemecosystemen.
Bartholomew waarschuwt dat zelfs één enkele grote olieramp verstrekkende gevolgen kan hebben: “Een grote olieramp in de Straat van Hormuz zou stranden kunnen besmetten en de broedplaatsen van schildpadden ernstig kunnen aantasten, waaronder eilanden als de Sir Bu Nair.”
“Olielozingen kunnen volwassen schildpadden en zeeslangen doden en broedhabitats beschadigen. Ze kunnen ook zeezoogdieren schade toebrengen, zoals de bultrugdolfijnen in de Indo-Pacific-bultrugdolfijnen in de wateren van Musandam (nabij de zeestraat) en de tuimelaars in de Indo-Pacific, en ook zeevogels doden.”
Het gevaar beperkt zich niet tot het oppervlak. Walvishaaien die seizoensgebonden via de Straat van Hormuz naar de Golf migreren, vooral tussen mei en september, zijn kwetsbaar voor drijvende olie omdat ze zich dichtbij het oppervlak voeden.
Bartholomew voegt hieraan toe: “Hoewel olie over het algemeen blijft drijven, kunnen stormen en hoge golven de olie naar diepere diepten vermengen, wat een negatief effect zou kunnen hebben op het koraal in het gebied van de zeestraat, waar de koraaldiversiteit de hoogste is in de Golf, vooral aan de Iraanse kant.”
Oppervlaktevervuiling kan het gedrag van dieren ook op onverwachte manieren veranderen. Olievlekken creëren schaduwrijke plekken op het wateroppervlak, vergelijkbaar met visaantrekkende apparaten, die van nature kleine vissen aantrekken. Dit kan andere dieren, waaronder schildpadden, haaien en zeevogels, naar besmette zones lokken, waardoor ze worden blootgesteld aan gifstoffen en het risico op inname of besmetting toeneemt.
