WASHINGTON — Afgevaardigde Eric Swalwell heeft maandag zijn zetel in het Congres neergelegd onder intense druk van wetgevers van beide partijen die hem opriepen af te treden nadat verschillende vrouwen, waaronder een voormalige stafmedewerker die beweerde verkracht te zijn, hem beschuldigden van seksueel wangedrag.
Swalwell, een democraat uit Dublin die zondag zijn campagne voor het gouverneurschap van Californië heeft opgeschort, zei in een verklaring dat hij terugtreedt uit het Huis van Afgevaardigden, waar hij sinds 2013 heeft gediend, en dat hij van plan is te blijven vechten tegen wat hij ‘ernstige, valse beschuldigingen’ tegen hem noemde.
‘Ik moet echter de verantwoordelijkheid en verantwoordelijkheid nemen voor de fouten die ik heb gemaakt’, schreef Swalwell zonder te specificeren welke fouten dat waren.
Zijn ontslag kwam uren nadat de Ethische Commissie van het Huis een onderzoek had geopend naar de beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen hem en nadat wetgevers van beide partijen dreigden hem uit het Huis te zetten als hij zijn post niet zou verlaten. Hij zei dat hij op de hoogte was van de lopende uitzettingspogingen en zei dat het ‘verkeerd’ was om een lid van het Congres uit te zetten ‘zonder eerlijk proces, binnen enkele dagen nadat een beschuldiging was geuit’.
“Maar het is ook verkeerd als mijn kiezers mij van mijn taken laten afleiden. Daarom ben ik van plan mijn zetel in het Congres neer te leggen”, zei hij.
De beschuldigingen, gedetailleerd beschreven in rapporten van de San Francisco-kroniek En CNN vorige weekleidde tot een snelle veroordeling door beide partijen, waarbij wetgevers van beide partijen de beschuldigingen ‘walgelijk’ noemden en eisten dat hij ontslag zou nemen of uit zijn ambt zou worden ontheven.
Vertegenwoordiger Anna Paulina Luna (R-Fla.) was van plan leiding te geven aan de aanval om Swalwell te verdrijven. In een interview maandag zei Luna dat ze dat van plan was dien dinsdag al een motie in op grond van het feit dat hij de huisregels had overtreden wegens een vermeende ongepaste seksuele relatie met een ondergeschikte. Er had woensdag al een stemming in het Huis van Afgevaardigden kunnen plaatsvinden, zei ze.
Nadat de seksuele beschuldigingen aan het licht kwamen, riepen de Democraten Swalwell op om af te treden, maar als het op uitzetting aankwam, zeiden ze dat ze niet alleen tegen Swalwell zouden optreden. Ze drongen ook aan op het uitzetten van vertegenwoordiger Tony Gonzales (R-Texas), die vorige maand toegaf een seksuele relatie te hebben gehad met een medewerker die later door zelfmoord stierf. Luna denkt dat er voldoende steun is om beide voor elkaar te krijgen.
“Ik denk dat we absoluut de stemmen hebben om ze allebei uit te zetten”, zei Luna maandagochtend in een interview. “Als we onze eigen partijen niet ter verantwoording roepen, is dat een slechte weerspiegeling van ons als geheel.”
Luna schreef maandagmiddag een brief aan haar collega’s waarin ze hen aanspoorde de uitzetting van zowel Swalwell als Gonzales te steunen. Ze zei dat het de verantwoordelijkheid van alle leden is om “elkaar ter verantwoording te roepen, vooral als dit de instelling te schande maakt.”
In de brief, die door The Times werd beoordeeld, riep Luna de leiders van het Huis van Afgevaardigden op om de moties woensdag in stemming te brengen “zodat we van de corruptie af kunnen komen en weer aan de slag kunnen gaan om het leven voor het Amerikaanse volk beter te maken.”
Vertegenwoordiger Teresa Leger Fernández, een democraat uit New Mexico, zei dat ze de motie om Swalwell uit te zetten zou steunen en de motie zou indienen om Gonzales te verdrijven.
“Zoals ik al zei, zijn Gonzales en Swalwell niet geschikt om in het Congres te dienen, gezien hun seksuele overtredingen tegen vrouwen die voor hen werken”, schreef Fernández zondag op X. “Ze moeten aftreden of worden uitgezet.”
Het is onduidelijk of de drang om Gonzales uit te zetten standhoudt. Maar indien succesvol, zouden de uitzettingen van Swalwell de eerste in de geschiedenis van het Congres zijn geweest op grond van seksueel wangedrag, en een van de zeldzame gevallen in de 237-jarige geschiedenis van het Huis waarin leden een van hun eigen leden uit het Huis van Afgevaardigden hebben gezet.
Slechts zes leden zijn uitgesloten van het Huis. Drie vochten voor de Confederatie, twee werden veroordeeld wegens omkoping en één was de fraudeur George Santos, wiens straf later door president Trump werd omgezet.
Nu Swalwell ontslag heeft genomen, komt hij nog steeds in aanmerking voor zijn pensioen en voor een aantal andere voordelen die aan andere voormalige leden worden verleend, waaronder de mogelijkheid om de House-verdieping te betreden en toegang tot de congresgymnastiek.
Hoewel veel van de stafmedewerkers van Swalwell al zijn opgestapt, zouden de resterende stafmedewerkers die niet betrokken zijn bij de deeldiensten hun baan verliezen en geen ontslagvergoeding ontvangen. Swalwell zei maandag dat hij samen met zijn staf werkt om “ervoor te zorgen dat zij tijdens mijn afwezigheid in de behoeften van de goede mensen van het 14e congresdistrict kunnen voorzien.”
Daniel Schuman, uitvoerend directeur van het American Governance Institute, dat zich richt op congreshervormingen, stelt dat de praktijk oneerlijk is.
‘Ik denk dat het Huis hen een plicht verschuldigd is voor wat ze hebben moeten doormaken’, zei Schuman.
Meredith McGehee, een ervaren ethiekdeskundige, zei dat leden de afgelopen jaren terughoudend zijn geweest om hun collega’s uit te zetten vanwege de flinterdunne meerderheden in het Huis van Afgevaardigden, maar dat het niet doen hiervan de geloofwaardigheid van de instelling schaadt.
“Het is op dit moment heel belangrijk dat het Huis actie onderneemt om deze mannen, die serieus en geloofwaardig zijn beschuldigd van wandaden, uit te zetten”, zegt McGehee, voormalig uitvoerend directeur van de ethische waakhond. Probleem één. “Het zou een farce zijn om een van hen in functie te laten blijven en hun ambtstermijn uit te zitten.”
Het Swalwell-schandaal zou kunnen leiden tot een steeds grotere golf van uitzettingsverzoeken. Sommige wetgevers roepen op om twee extra leden te betrekken bij elke uitzettingsstemming: vertegenwoordiger Cory Mills (R-Fla.), die beschuldigd is van aanranding, en vertegenwoordiger Sheila Cherfilous-McCormick (D-Fla.), die werd aangeklaagd op beschuldiging dat ze $ 5 miljoen aan federaal rampengeld had witgewassen en dit had gebruikt om een politieke campagne te financieren.
“Vertegenwoordigers. Swalwell, Gonzales, Cherfilus-McCormick en Mills moeten aftreden. Als ze weigeren, moeten ze worden uitgezet”, zei vertegenwoordiger Nydia Velazquez (DN.Y.) schreef op X Maandag. “Amerikanen verdienen beter en het Congres moet onze leden ter verantwoording roepen.”
Voor elke uitzetting zou een tweederde meerderheid van stemmen nodig zijn, of 290 van de 435 stemmen als elk Huislid meedoet. De Senaat hoeft niet in te stemmen met de stemming in het Huis van Afgevaardigden om de uitzetting effectief te maken, maar het valt nog te bezien of het Huis de tweederde-drempel kan halen.
Hakeem Jeffries (DN.Y.), leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, zei zondag in een interview met MS Now dat hij van plan is dinsdag en woensdag gesprekken te voeren met zijn fractie.
“We zijn van plan dinsdag bij onze terugkeer eerst een gesprek te hebben met de leiders”, zei Jeffries. “En dan komen we woensdagochtend natuurlijk bijeen als caucus om te discussiëren over de mogelijkheid van zowel afkeuringsresoluties als uitzettingsresoluties.”
Jeffries voegde eraan toe dat de beschuldigingen intussen ‘zeer ernstig’ zijn en ‘een serieus onderzoek vereisen’.
Maandag opende de House Ethics Committee een onderzoek naar de beschuldigingen van wangedrag tegen Swalwell.
In een verklaring zei de door de Republikeinen geleide commissie dat ze zal onderzoeken of Swalwell “de Code of Official Conduct of enige wet, regel, regelgeving of andere toepasselijke gedragsnorm heeft geschonden bij de uitvoering van zijn taken of de uitvoering van zijn verantwoordelijkheden, met betrekking tot beschuldigingen dat hij zich mogelijk schuldig heeft gemaakt aan seksueel wangedrag, inclusief jegens een werknemer die onder zijn toezicht werkt.”
In de verklaring van de commissie werd opgemerkt dat “het loutere feit dat zij deze beschuldigingen onderzoekt en haar onderzoek publiekelijk openbaar maakt, er op zichzelf niet op wijst dat er enige overtreding heeft plaatsgevonden.”
