Een woordvoerder van afgevaardigde Eric Swalwell, een vooraanstaande Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Californië, hekelde dinsdag online beweringen dat het congreslid ongepaste relaties had met jonge congresleden.
“Dit valse, schandalige gerucht wordt 27 dagen voordat de verkiezingen beginnen verspreid door tegenstanders die helaas samenwerken met MAGA-complottheoretici omdat ze weten dat Eric Swalwell de koploper is in deze race”, zei woordvoerder Micah Beasley in een verklaring.
Beschuldigingen dat Swalwell (D-Dublin) seksueel ongepast handelde met jonge vrouwen circuleren al weken online, waarbij het tempo de afgelopen dagen toeneemt naarmate Democratische strategen, Washington, DC, insiders en social media-beïnvloeders over de beschuldigingen postten, waaronder dat hij deze vrouwen een geheimhoudingsovereenkomst heeft laten ondertekenen.
Cheyenne Hunt, een advocaat uit Laguna Hills en uitvoerend directeur van een progressieve belangenorganisatie, en social media-beïnvloeder Arielle Fodor, online bekend als mevrouw Frazzled, behoren tot degenen die de beschuldigingen online publiceren. De Republikeinse vertegenwoordiger Anna Paulina Luna uit Florida, die in het verleden met Swalwell in aanraking is gekomen, gebruikte ook de sociale media om de beschuldigingen te versterken en het gedrag van het Californische congreslid in twijfel te trekken.
De campagne van Swalwell verzette zich krachtig tegen de beschuldigingen, die onlangs zijn verspreid door conservatieve media zoals de Washington Free Beacon en de California Globe.
“In dertien jaar tijd is niemand in het congreskantoor van Eric Swalwell ooit gevraagd een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen”, zei Beasley in een verklaring die voor het eerst werd gerapporteerd door Politico. “In dertien jaar tijd is er door geen enkel personeelslid van zijn kantoor of enig ander kantoor ooit een enkele klacht over ethische kwesties ingediend. Ooit.”
The Times heeft de berichten over ongepast gedrag niet onafhankelijk bevestigd.
Swalwell, 45, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Een adviseur van de gouverneurscampagne van het congreslid zei dat ze het gevoel hadden dat ze zich nu moesten uitspreken vanwege de opkomende storm weken voordat de stembiljetten begin mei in de brievenbussen van de kiezers belanden.
“We spreken ons nu uit omdat we niets te verbergen hebben”, zei deze adviseur, die om anonimiteit vroeg om openhartig te kunnen spreken. “We weten hoe het nieuwe media-ecosysteem werkt. We weten hoe desinformatie zich verspreidt. De feiten van wat ze naar buiten hebben gebracht, komen niet overeen.”
Deze adviseur zei dat campagnemedewerkers een privacyovereenkomst moeten ondertekenen om geen vertrouwelijke strategische informatie openbaar te maken, zei deze persoon. Er is aan geen enkele medewerker gevraagd een overeenkomst te ondertekenen over het gedrag van het personeel van Swalwell, aldus deze persoon.
“Mensen komen van beide kanten van het gangpad op hem af… omdat hij de koploper is”, zei deze persoon.
“Overlevenden besmeuren met beweringen dat ze “samenwerkten met MAGA” is moreel weerzinwekkend”, schreef Hunt op X nadat het team van Swalwell had gereageerd.
Swalwell deed in november mee aan de campagne om de benoemde gouverneur Gavin Newsom te vervangen, en uit recente opiniepeilingen blijkt dat hij tot de Democratische koplopers behoort. Swalwell had de steun van 13,7% van de kiezers in een gemiddelde van recente opiniepeilingen samengesteld door Real Clear Politics, achter alleen de Republikein Steve Hilton, een conservatieve commentator die een gemiddelde van 14,7% had.
Dit is de tweede controverse waarmee Swalwell de afgelopen dagen te maken heeft gehad.
Eind vorige maand beschuldigde hij President Trump probeert de race van de gouverneur te beïnvloeden gebaseerd op berichten dat de FBI documenten zou kunnen vrijgeven die verband houden met een tien jaar oud onderzoek naar zijn associatie met een vermeende Chinese spion.
Het onderzoek concentreerde zich op de banden van Swalwell met een vermoedelijke inlichtingenagent, Christine Fang, of Fang Fang, die als vrijwilliger geld inzamelde voor zijn congrescampagne. Swalwell verbrak de banden met Fang in 2015 nadat inlichtingenfunctionarissen hem en andere leden van het Congres hadden geïnformeerd over de Chinese pogingen om het wetgevende orgaan te infiltreren.
Swalwell werd nooit beschuldigd van wangedrag. In een interview met The Times in november zei hij dat hij door de FBI en een door de Republikeinse Partij geleide House Ethics Committee was vrijgesproken van elke ongepastheid in zijn banden met Fang.
FBI-directeur Kash Patel gaf agenten in het kantoor van het bureau in San Francisco opdracht om de dossiers te redigeren voor openbare vrijgave, aldus een rapport van de Washington Post, een hoogst ongebruikelijke stap om dossiers vrij te geven die verband houden met een onderzoek dat niet tot strafrechtelijke vervolging heeft geleid.
De advocaten van Swalwell dienden een last onder dwangsom in bij Patel en de FBI. Er zijn dinsdagmiddag nog geen documenten vrijgegeven.
Melody Gutierrez, schrijver van Times-staf, heeft aan dit rapport bijgedragen.
