BAGDAD (AP) – De Amerikaanse journalist Shelly Kittleson, die vorige week uit een straathoek in Bagdad werd ontvoerd, is vrijgelaten, zei een Iraakse functionaris met directe kennis van de situatie dinsdag.
Kittleson werd ’s middags vrijgelaten, zei de functionaris, die met The Associated Press sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven. Hij deelde haar huidige verblijfplaats niet, maar zei dat ze vóór haar vrijlating in Bagdad was vastgehouden.
De machtige, door Iran gesteunde Iraakse militie Kataib Hezbollah zei eerder op de dag in een verklaring dat zij had besloten Kittleson, die op 31 maart werd ontvoerd, vrij te laten.
De groep zei dat haar besluit kwam “uit waardering voor de patriottische standpunten van de vertrekkende premier”, Mohammed Shia al-Sudani, zonder meer details te geven. Het voegde eraan toe dat “dit initiatief in de toekomst niet zal worden herhaald.”
De verklaring voegde een voorwaarde toe: dat Kittleson na haar vrijlating “het land onmiddellijk moest verlaten”.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Kataib Hezbollah had niet eerder erkend dat zij verantwoordelijk was voor de ontvoering van Kittleson, hoewel zowel Amerikaanse als Iraakse functionarissen met de vinger naar de groep hadden gewezen.
Twee functionarissen binnen de militie, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd waren om publiekelijk commentaar te geven, vertelden de AP dat in ruil voor de vrijlating van Kittleson verschillende leden van de groep die eerder door de Iraakse autoriteiten waren vastgehouden, zouden worden vrijgelaten.
Kittleson, 49, een freelance journalist, woonde vóór de ontvoering al jaren in het buitenland, gebruikte Rome een tijdlang als uitvalsbasis en bouwde een gerespecteerde journalistieke carrière op in het Midden-Oosten, vooral in Irak en Syrië. Zoals veel freelancers werkte ze vaak met een klein budget en zonder de bescherming die grote nieuwsorganisaties hun personeel boden.
Kort voor haar ontvoering was ze Irak opnieuw binnengekomen. Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat ze haar meerdere keren hebben gewaarschuwd voor bedreigingen tegen haar, maar dat ze niet weg wilde.
Iraakse functionarissen hebben gezegd dat er twee auto’s betrokken waren bij de ontvoering, waarvan er één crashte terwijl hij werd achtervolgd nabij de stad al-Haswa in de provincie Babil, ten zuidwesten van Bagdad. De journalist werd vervolgens overgebracht naar een tweede auto die het toneel ontvluchtte.
Drie Iraakse functionarissen zeiden eerder dinsdag dat pogingen om over haar vrijlating te onderhandelen op obstakels waren gestuit.
De twee Iraakse veiligheidsfunctionarissen en een functionaris van het pro-Iran Coördinatiekader politieke blok spraken met de AP op voorwaarde van anonimiteit, omdat zij niet bevoegd waren om publiekelijk over de gevoelige zaak te spreken.
Een van de veiligheidsfunctionarissen zei dat een functionaris van de Popular Mobilization Forces, een coalitie van door Iran gesteunde milities die nominaal onder controle staat van het Iraakse leger, de taak had gekregen om met de ontvoerders te communiceren om de vrijlating van Kittleson veilig te stellen, maar dat hij moeilijkheden had ondervonden bij de communicatie met de leiding van Kataib Hezbollah.
“De voornaamste uitdaging is dat de leiders van de Kataib-militie – in het bijzonder de commandanten van de bataljons – nergens te bekennen zijn. Niemand weet waar ze zich bevinden, en het proces om contact met hen te leggen is uiterst complex”, zeiden ze. “Deze leiders zijn ondergronds gegaan en onderhouden geen actieve communicatielijnen, uit angst om doelwit te worden.”
De politieke functionaris zei dat er een bericht naar de leiding van Kataib was gestuurd om hun eisen vast te stellen in ruil voor de vrijlating van de ontvoerde journalist. De Iraakse autoriteiten waren bereid zes Kataib Hezbollah-leden vrij te laten die momenteel worden vastgehouden, de meesten in verband met aanvallen op een Amerikaanse basis in Syrië, zeiden ze.
Kataib Hezbollah werd eerder beschuldigd van het ontvoeren van buitenlanders.
Elizabeth Tsurkov, een afgestudeerde studente uit Princeton met het Israëlische en Russische staatsburgerschap, verdween in 2023 in Bagdad. Nadat ze in september 2025 werd vrijgelaten en overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten, zei ze dat ze werd vastgehouden door Kataib Hezbollah.
Door Iran gesteunde milities in Irak hebben sinds het begin van de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran ook regelmatig aanvallen uitgevoerd op Amerikaanse faciliteiten in het land.
Copyright 2026 De Associated Press.
