Als Amerikaanse astronauten vlieg naar de maan voor het eerst in 50 jaar is de testvlucht vlekkeloos verlopen. . . Nou ja, bijna. Deze keer had het ‘Houston, we hebben een probleem gehad’-moment een veel lagere inzet dan het lek van de zuurstoftank van Apollo 13.
NASA’s Artemis II is de eerste bemande missie met een echt toilet – een belangrijke upgrade ten opzichte van de dagen in het Apollo-tijdperk waarin astronauten op jacht gingen op hol geslagen lichamelijke emissies in gewichtloosheid.
Historisch gezien werd het opvangen van afval afgehandeld door een ruw systeem van plastic zakken die aan ruimtepakken waren bevestigd, een hoofdpijn voor astronauten die al te kampen hadden met de vele levensbedreigende uitdagingen van de ruimtevaart. Tot nu toe heeft het hightech toilet enkele eigen problemen met zich meegebracht.
Toiletproblemen
Binnen enkele uren na de lancering gaf een knipperend storingslampje aan dat het toilet defect was. Dat probleem zorgde ervoor dat het ruimtetoilet gedurende de eerste zes uur van de missie gesloten werd voor reparaties – een kort tijdsinterval, maar lang genoeg om minstens één astronaut te dwingen zichzelf ontlasten op de ouderwetse manier: in een zak verbonden met een trechter.
Tijdens een persconferentie vorige week legde Artemis II-vluchtdirecteur Judd Frieling uit dat het toilet niet de juiste hoeveelheid water in de dispenser had om de pomp nat genoeg te houden om te werken. “Toen we erachter kwamen dat we er niet genoeg water in hadden gedaan, hebben we er meer water in gedaan, (en) ervoor gezorgd dat… de pomp werd gevuld, en daarna kwam het toilet meteen weer omhoog.” Zelf beschreven “ruimte loodgieterChristina Koch, een van de vier astronauten, implementeerde de oplossing.
“De Artemis II De bemanning van de missie, die nauw samenwerkte met de missiecontrole in Houston, slaagde erin de Orion toilet van het ruimtevaartuig weer normaal te laten functioneren na de demonstratie van nabijheidsoperaties”, zegt Joseph Zakrzewski van NASA schreef in een missie-update op donderdag.
Het afvalbeheersysteem zorgde zaterdag opnieuw voor problemen, toen het het verzamelde afval niet succesvol de ruimte in kon blazen. Frieling vertelde verslaggevers dit weekend dat het probleem waarschijnlijk was veroorzaakt door bevroren urine het blokkeren van de lijn.
Om de linie te helpen ontdooien, besloot de missiecontrole de Orion zo te draaien dat de bevroren zone naar de zon gericht was, een oplossing die deze gedeeltelijk ontstopte. Dat maakte het ruimtetoilet vrij voor vast afval, maar astronauten kregen nog steeds de opdracht om in een back-upsysteem te plassen dat bekend staat als het Collapsible Contingency Urinal (CCU) tot rond middernacht, toen de lijn volledig leeg was. “Je kunt alle vormen van toiletgebruik gebruiken”, zei Jacki Mahaffey van NASA zaterdagavond laat tegen de bemanning.
Dapper op de Orion
In 2020 introduceerde NASA de Universeel afvalbeheersysteem (UWMS), een ruimtecommode die astronauten een benadering biedt van een normaal terrestrisch toilet. Het Internationale Ruimtestation kreeg dat jaar zijn eigen hightech toiletupgrade tijdens een bevoorradingsmissie, maar de technologie bleef ongetest op ruimtevaartuigen als de Orion, waarvan de Artemis II-bemanning net het record vestigen omdat ze verder van de aarde reizen dan enig mens ooit eerder heeft gedaan.
Als de nieuwsgierigheid je doodt, bood de bemanning een “live kijkje” buiten de Orion terwijl ze een afvalwaterstortplaats uitvoerden rond de negen minuten van Artemis II’s dag drie hoogtepunten video op YouTube.
John Honeycutt, programmamanager van NASA Space Launch System aangesproken de intense nieuwsgierigheid naar het zich ontvouwende toiletdrama in de ruimte tijdens een persevenement op zondag. “Ik denk dat de fixatie op het toilet een menselijke natuur is”, zei hij. “Iedereen weet hoe belangrijk dat voor ons hier op aarde is. En in de ruimte is het moeilijker te beheren.”
