Voormalig CIA-directeur David Petraeus naar toe is gereisd Oekraïne Tien keer sinds de Russische invasie in 2022. Tijdens zijn meest recente reis vorige week vertelde hij CBS News dat Rusland “niet langer de overhand heeft”.
“De afgelopen twee maanden hebben de Oekraïners feitelijk grotere vooruitgang geboekt dan de Russen”, zei Petraeus, een gepensioneerde generaal van het Amerikaanse leger, in een interview in Kiev na een bezoek aan eenheden aan de frontlinie.
Petraeus zei dat die beoordeling misschien onwaarschijnlijk leek gezien de Russische voordelen op het gebied van mankracht, vuurkracht en economische schaal. Maar hij stelt dat Oekraïne deze nadelen heeft gecompenseerd door zijn innovatie in zijn onbemande systemen.
Het voordeel van Oekraïne is volgens hem niet alleen de drones zelf, maar ook het systeem dat eromheen is gebouwd.
“Wat het echte genie is, is hoe ze het allemaal samenbrengen”, zei Petraeus, wijzend op een “algeheel commando- en controle-ecosysteem” dat surveillance-, targeting- en aanvalsmogelijkheden integreert. Centraal staat het Oekraïense Delta Battle Management-platform, dat dient als een soort ‘militaire Google-maps’, die een digitale kaart met posities, doelen en andere relevante informatie weergeeft, vertelde een ingenieur die bekend was met de technologie aan CBS News.
Door deze integratie kunnen Oekraïense strijdkrachten over vrijwel absolute surveillance- en aanvalsmogelijkheden beschikken, binnen ongeveer 30 kilometer van de frontlinie. Petraeus beschreef het kijken naar een frontlinie-gevecht waarbij een Russische soldaat continu werd gevolgd door roterende surveillance-drones voordat aanvalsdrones werden ingezet.
“Als je eenmaal op dit slagveld wordt geobserveerd en je niet zo snel in een diep begraven positie kunt komen, zal het niet goed aflopen”, zei hij.
Oekraïne schaalt ook de productie van goedkope first-person-view-drones op in een tempo dat ver boven de westerse legers ligt. Een Oekraïense fabrikant die Petraeus vorige week bezocht, vertelde hem dat het “alleen al dit jaar 3 miljoen drones gaat maken”, vergeleken met ongeveer 300.000 geproduceerd door de Verenigde Staten vorig jaar.
Kunstmatige intelligentie zal deze innovaties versnellen, zei Petraeus. Momenteel wordt drone-oorlogvoering beperkt door elektronische oorlogsvoering. In de ongeveer 32 kilometer rond de frontlinies die verzadigd zijn met op afstand bestuurde first-person-view drones, verstoren strijders de verbindingen tussen drones en operators, waardoor hun effectiviteit afneemt. Eén oplossing zijn glasvezeldrones, die verbinding maken met hun operators via lange kabels die uit hun staarten spoelen. Maar glasvezeldrones hebben beperkingen op hoe ver ze kunnen vliegen en hoeveel kabel er beschikbaar is.
Het gebruik van algoritmen, in plaats van GPS-verbindingen, om met drones te vliegen, zal deze beperkingen verlichten. “Wat er gaat komen zijn algoritmisch bestuurde drones die je niet kunt blokkeren”, zei Petraeus. Deze systemen zullen zelfs in zwaar omstreden omgevingen voor elektronische oorlogsvoering kunnen functioneren door de afhankelijkheid van GPS te verminderen, voegde hij eraan toe. De technologie zal het ook mogelijk maken dat menselijke operators meer dan één drone tegelijk kunnen besturen.
Petraeus zei dat er binnenkort ook volledig autonome systemen kunnen ontstaan, waarbij mensen nog steeds de missies definiëren maar machines deze uitvoeren.
“Ik denk dat dat binnen een paar jaar mogelijk zal zijn, en misschien zien we het hier voor het eerst”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat vooruitgang in technologieën zoals objectidentificatie en gezichtsherkenning al een grotere autonomie mogelijk maakt.
Voor Petraeus reiken de lessen voor de VS veel verder dan het kopen van meer drones of het beter integreren ervan in militaire structuren.
“In sommige westerse landen denken ze momenteel dat de innovatie het geven van vijftig drones aan een gepantserd bataljon betekent”, zei hij. ‘Nee. Wat we moeten doen is de gepantserde bataljons schrappen en vervangen door een dronebataljon.’
Voor die verschuiving is volgens hem meer nodig dan hervormingen op het gebied van aanbestedingen. Het vereist wat hij een ‘geheel nieuw concept van oorlogvoering’ noemde, inclusief veranderingen in de doctrine, training en strijdkrachtstructuur. Oekraïne, zo merkte hij op, heeft hiervoor de standaard gecreëerd door een Unmanned Systems Force op te richten, in plaats van simpelweg drones in verschillende strijdkrachten te implementeren.
De risico’s van een onvermogen om zich aan te passen, met name op het gebied van counterdrone-capaciteiten, reiken verder dan het slagveld. Petraeus waarschuwde dat de vooruitgang in de drone-technologie een verhoogd risico op terrorisme zou kunnen opleveren, omdat de ‘drone-zwerm’-technologie operators in staat stelt meer drones tegelijk te besturen en het commerciële drone-gebruik toeneemt.
“Een echte zwerm zal tot stand komen als je autonome systemen hebt”, zei hij, eraan toevoegend dat dergelijke mogelijkheden “zeer, zeer zorgwekkend” zijn. Tegelijkertijd beginnen bedrijven als Amazon en Walmart “met de levering per drone”, waardoor het aantal luchtsystemen in het civiele luchtruim toeneemt.
Samen zouden deze trends het moeilijker kunnen maken om gecoördineerde drone-aanvallen te detecteren en ertegen te verdedigen.
“We hebben nog geen systemen”, die zich effectief zouden kunnen verdedigen tegen dronezwermen, “zei Petraeus. “We moeten veel meer leren, veel sneller dan we nu doen.”
