Henry David Thoreau is een van die figuren wiens naam je misschien kent, maar wiens schrijven in de geest vaak neerkomt op titels van nooit gelezen werken – waaronder ‘Walden’ en ‘Civil Disobedience’. Sommige regels zullen u wellicht bekend voorkomen: “De massa mensen leidt levens van stille wanhoop”; “Ons leven wordt verspild door details… vereenvoudig, vereenvoudig!” (Dit laatste hoorde ik voor het eerst aanhalen door een personage gespeeld door Dick Van Dijk in de film “What a Way to Go!”) Thoreau bedacht de uitdrukking “andere drummer”, waarmee hij rechtstreeks verband houdt Mike Nesmith van de Monkees, wiens nummer ‘Different Drum’ in 1967 een hit werd voor Linda Ronstadt en de Stone Poneys.
Tegelijkertijd hebben zijn geschriften, sinds Thoreau’s dood in 1862 op 44-jarige leeftijd, een lange reis gemaakt en velen beïnvloed die het wel hebben gelezen, waaronder Malcolm X, ds. Martin Luther King Jr. en Mahatma Gandhi. Zijn gedachten over hoe te leven in de wereld blijven inspirerend, ook al zijn zijn observaties over de onmenselijkheid van de mens jegens mens en natuur helaas en steeds relevanter geworden in de bijna twee eeuwen sinds zijn werken werden gepubliceerd.
“De wind en de golven zijn niet genoeg voor hem; hij moet de ingewanden van de aarde plunderen, zodat hij voor zichzelf een ijzeren snelweg over het oppervlak kan maken” is net zo waar als het ooit was. Een observatie als: “Dwazen staan op hun eiland van mogelijkheden en kijken naar een ander land. Er is geen ander land; er is geen ander leven dan dit”, zou gemakkelijk van toepassing kunnen zijn op degenen die quixotisch geloven dat de remedie voor een verwoeste aarde is om op Mars te leven. “Een regering die doelbewust onrecht pleegt en daarin volhardt, zal uiteindelijk ooit het lachertje van de wereld worden… Ik zeg: overtreed de wet; laat je leven een tegenwrijving zijn om de machine te stoppen”, voorspelt onze huidige staat van federaal binnenlands terrorisme en grassroots verzet. “Wie kan sereen zijn in een land waar zowel de heersers als de geregeerden geen principes hebben?” vroeg hij. ‘Mijn gedachten zijn moord op de staat en onvrijwillig een complot tegen haar.’ Ben daar geweest.
‘Uiteindelijk zou zijn leven worden gereduceerd tot een legende en zijn complexe proza tot oneliners’, zegt verteller George Clooney aan het begin van ‘Henry David Thoreau’, een nieuwe documentaire die maandag en dinsdag wordt uitgezonden op PBS (en op elk moment beschikbaar is om te streamen), die tot doel heeft het proza onder de aandacht te brengen, de biografische lege plekken in te vullen en de legende weer op aarde te brengen – waarbij de wratten worden afgebeeld terwijl hij nog steeds wordt gevierd als een grote Amerikaanse schrijver, denker, natuuronderzoeker en weirdo. Geregisseerd door de broers Erik en Christopher Loren Ewers en geschreven door David Blistein, met als uitvoerende producenten de Amerikaanse kroniekschrijver Ken Burns en Don Henley van de Eagles, die in 1990 de natuurbehoudsorganisatie oprichtten. Walden Woods-project. Jeff Goldblum (in een David Strathairn-stemming) spreekt de woorden van Thoreau, terwijl Ted Danson, Meryl Streep en Tate Donovan voor andere stemmen zorgen.
Drie uur lijkt misschien wat lang voor dit onderwerp, maar omdat de Walden-periode wordt overschaduwd door de minder bekende pre- en post-Walden-jaren, blijft het de hele tijd interessant. De commentatoren suggereren de reikwijdte van Thoreau’s belangen en effecten en omvatten naast een groot aantal ‘literaire geleerden’, een geleerde op het gebied van religieuze studies, een geoloog, een milieuactivist, een Penobscot-historicus en, eenvoudigweg geïdentificeerd als ‘schrijver’, de bekende Michaël Pollan, Rebecca Solnit En Pico Iyer.
Thoreau had het geluk geboren te worden in Concord, Massachusetts – het centrum van het transcendentalisme, een spirituele, filosofische en literaire beweging die in alles goddelijkheid zag – met Ralph Waldo Emerson, wiens beschermeling, klusjesman en huurder hij zou worden; Nathaniel Hawthorne; en Bronson en Louisa May Alcott als buren. Zijn moeder, die hem op vijfjarige leeftijd kennis liet maken met Walden Pond, was een abolitionist die een station aan de Underground Railroad leidde, waarvoor hij als dirigent zou optreden.
In 1845, op 27-jarige leeftijd, bouwde hij voor zichzelf een hut van 3 bij 5 meter bij de vijver, op land dat eigendom was van Emerson, waar hij twee jaar, twee maanden en twee dagen zou wonen. ‘Ik ging naar het bos omdat ik doelbewust wilde leven,’ schreef hij beroemd, ‘om alleen de essentiële feiten van het leven onder ogen te zien, en te kijken of ik niet kon leren wat het te leren had, en niet, toen ik stierf, ontdekte dat ik niet had geleefd.’ Hij bracht misschien een hele dag in de deuropening door met nadenken, maar een groot deel van de tijd die hij in de hut doorbracht, werd in beslag genomen door zijn gedachten op papier te zetten, of door zijn observaties van de natuurlijke wereld op een meer wetenschappelijke manier vast te leggen.
Maar hij was geen kluizenaar. Er kwamen mensen langs. Hij liep regelmatig naar Concord om groenten te verkopen die hij verbouwde of om naar de plaatselijke roddels te luisteren (die, “in homeopathische doseringen werkelijk net zo verfrissend waren als het geritsel van bladeren”), om de familie te zien, zijn was af te geven en wat klusjes te doen. Op een van deze reizen kwam hij de stadsagent tegen, die hem vroeg zes jaar achterstallige belastingen te betalen, die Thoreau had ingehouden uit protest tegen het gedogen van de slavernij door de federale regering; Thoreau weigerde en bracht de nacht door in de gevangenis – iemand betaalde de belasting, tot zijn ongenoegen – wat het onderwerp van ‘burgerlijke ongehoorzaamheid’ werd.
Zijn experiment in zelfrealisatie plaatste hem in een lange rij van spirituele zoekers, en net als ontelbare jonge mensen in elke generatie was hij actief betrokken bij het ontwikkelen van een ontwerp voor het leven, waarbij hij putte uit bronnen dichtbij en verder van huis. (Thoreau-geleerde Lawrence Buell noemt het transcendentalisme ‘de eerste jeugdbeweging in de Amerikaanse geschiedenis’.) ‘In de ochtend baad ik mijn intellect in de verbazingwekkende en kosmogonale filosofie van de Bhagavad-gita’, schrijft Thoreau in ‘Walden’, en stelt zich voor dat via de mondiale ijshandel ‘het zuivere Walden-water wordt vermengd met het heilige water van de Ganges.’
Naast het Walden-avontuur trad Thoreau op als spreker in het openbaar en werkte hij als landmeter en in de zeer succesvolle potloodfabriek van zijn vader, waarvoor hij enkele belangrijke innovaties creëerde. Samen met zijn oudere broer John leidde hij een school, nadat hij een eerdere onderwijspost had verlaten omdat hij niet geneigd was lijfstraffen toe te dienen. Hij reisde door New England en schreef erover, op zoek naar de meest ongetemde natuur, maar vond soms molens en fabrieken en een afgedamde rivier. (De industriële revolutie was in volle gang.) Hij had fantastische ideeën over indianen totdat hij sommigen als mensen leerde kennen.
Wat hij verder ook was, hij was in de eerste plaats schrijver, en ‘Henry David Thoreau’ laat je de woorden zien, door ze te fotograferen op een gezet pagina of in Thoreau’s eigen handschrift (zijn dagboek telde meer dan 2 miljoen woorden), en passages op het scherm te zetten. Omdat er weinig daadwerkelijke afbeeldingen zijn van Thoreau of zijn verwanten, zien we steeds weer dezelfde; de documentaire is geïllustreerd met archieffoto’s en kunstwerken, die niet allemaal precies uit de periode stammen of de besproken gebeurtenis illustreren – maar wel goed om naar te kijken. De regisseurs kiezen voor een visueel essayistische benadering, waarbij ze Walden Pond en zijn bossen en de rivieren waar Thoreau doorheen roeide contrasteren met versnelde beelden van onze gekke moderne wereld – die soms een beetje opdringerig zijn. Nou ja, je werkt met wat je hebt.
En de natuuropnamen zijn inderdaad erg mooi; de documentaire zou je kunnen inspireren om, als je klaar bent met kijken, of zelfs eerder, van de bank af te komen en de wereld in te gaan.
Het Parkman House, waar de familie Thoreau een tijdlang woonde in Downtown Concord, Massachusetts, in de jaren 1860, is het meest rechtse huis op de achtergrond.
(Concord gratis openbare bibliotheek)
