Sinds maart, Israëlische aanvallen op Beiroet en de bezetting van Zuid-Libanon hebben ruim 1 miljoen mensen op de vlucht gedreven. Gezinnen zijn dat onderdak bij familieledenhuren als ze kunnen, of slapen in auto’s en in de open lucht, wat een enorme druk legt op de toch al kwetsbare infrastructuur. Volgens een rapport van de Internationale Organisatie voor Migratie zijn ook ruim 130.000 mensen Syrië binnengetrokken, van wie velen dringend behoefte hebben aan voedsel, financiële hulp en onderdak.
Naarmate de humanitaire behoeften toenemen, neemt ook de geldstroom uit het buitenland toe. Toch verloopt een groot deel van deze steun niet via traditionele hulpkanalen. In plaats daarvan wordt het gerouteerd via digitale fintech-platforms aan vertrouwde individuen ter plaatse, die de noodzakelijke spullen kopen of geld rechtstreeks onder de ontheemden verdelen.
Er bestaat geen real-time dataset waarin donaties worden vastgelegd die specifiek verband houden met de oorlog. Overmakingen – de dichtstbijzijnde beschikbare proxy – bieden echter context. Libanon ontvangt grofweg Jaarlijks 6 tot 7 miljard dollar uit het buitenland, wat overeenkomt met ongeveer een derde van het bbp, volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP) in 2023.
De UNDP meldde dat de kosten voor overmakingen daar gemiddeld 11 procent bedroegen, hoger dan het mondiale gemiddelde. In tijden van crisis verschuiven deze stromen vaak naar noodhulp. Wat nu anders is, is de manier waarop dat geld beweegt: het wordt steeds vaker direct, peer-to-peer, via digitale portemonnees verzonden.
“Deze informele instroom wordt weergegeven in de formele BDL-cijfers en vertegenwoordigt ongeveer 70 procent van de instroom tijdens de crisis”, voegde de UNDP eraan toe, erop wijzend dat geld ook vaak als contant geld wordt verzonden met mensen die naar het land reizen.
Van cadeaubonnen tot financiële infrastructuur
Omdat ik zelf Libanees ben, wordt mijn feed op sociale media overspoeld met voormalige collega’s en vrienden die hun kanalen opzetten om donaties te ontvangen, foto’s van bonnetjes te delen en te laten zien waar het geld naartoe gaat.
Een basiscampagne van de Libanese advocaat Jad Essayli bracht dit ter sprake $ 65.125 in 10 dagenpuur via sociale media en digitale overdrachten. Op de vraag welke platforms de meeste impact hebben gehad, wezen hij en andere fondsenwervers erop Wens geldhoewel er ook veel andere platforms worden gebruikt, waaronder Paypal, Zelle en Venmo.
Oorspronkelijk gelanceerd om cadeaubonnen te digitaliseren, is het bedrijf uitgegroeid tot een breed financieel platform dat geldovermakingen, peer-to-peer-overboekingen en betalingsdiensten aanbiedt met meer dan 2 miljoen gebruikers in 110 landen. “We zijn begonnen met het feit dat we de distributie van cadeaubonnen wilden ontwrichten”, zegt Toufic Koussa, medeoprichter en voorzitter van Whish Money, en beschrijft hoe het bedrijf in 2007 een portemonneesysteem bouwde waarmee detailhandelaren op verzoek digitale kaarten konden uitgeven. In de loop van de tijd breidde die infrastructuur zich uit tot een volledig financieel ecosysteem.
Als banken niet meer werken
De kernfocus van het bedrijf lag op mensen zonder en met weinig banken: mensen met beperkte of onbetrouwbare toegang tot traditioneel bankieren. Deze groepen kwamen centraal te staan tijdens de financiële ineenstorting van Libanon. Wereldwijd, 1,4 miljard mensen zonder bank blijven; de Wereldbank noemt de toegang tot betaalbare financiële diensten “cruciaal voor armoedebestrijding en economische groei”.
In Libanon, toen banken deposito’s bevroor en de opnames beperkten, vulden platforms als Whish Money een kritieke leemte op, waardoor mensen buiten het traditionele systeem geld konden verplaatsen en er toegang toe hadden.
Die infrastructuur bepaalt nu hoe de hulp zich in een crisis beweegt. Geld uit familie-, diaspora- of grassrootscampagnes komt rechtstreeks in een digitale portemonnee terecht en kan onmiddellijk worden uitgegeven. Op Whish Money zijn peer-to-peer-overboekingen het populairst, gevolgd door internationale overboekingen. Koussa merkt ook op dat Whish Money op unieke wijze verbonden is met de Amerikaanse bankinfrastructuur, waardoor gebruikers accounts in het buitenland rechtstreeks kunnen koppelen aan portemonnees in Libanon.
Ontheemding verandert de manier waarop mensen deze platforms gebruiken. De algemene groei is stabiel, maar de transactiepatronen zijn veranderd. Gezinnen doen grotere aankopen en slaan essentiële zaken in naarmate de onzekerheid toeneemt. De rekeningen voor boodschappen die misschien 200 dollar bedroegen, stijgen nu terwijl mensen zich voorbereiden op het ergste, zegt Koussa.
