Waarom zijn er zoveel robots op een show gericht op telefoons? Dit is de vraag die ik mezelf stelde toen ik vorige maand door de zalen van het Mobile World Congress dwaalde, op zoek naar de meest opwindende technologie die de komende jaren zal bepalen.
Het eerste en meest voor de hand liggende antwoord is dat robots veel publiek trekken. Een dansende mensachtige is een gemakkelijke manier om mensen naar uw stand te lokken. Maar als we de robots op het MWC van dit jaar louter als een publiciteitsstunt zouden zien, zouden we het grotere gesprek rond robots en connectiviteit negeren.
Al in 2026 hebben we grote sprongen voorwaarts gezien in de robotica, inclusief bedrijven Boston-dynamiek en telefoonmaker Eer pronken met humanoïde robots die zijn ontworpen voor industriële en thuisomgevingen. Maar er is nog een ander niveau om te ontgrendelen, en wel is afhankelijk van 6G — de volgende generatie netwerktechnologie die 5G zal opvolgen in 2030 en daarna.
Op het eerste gezicht lijken 6G en robotica duidelijk niets met elkaar te maken te hebben, behalve dat het technologieën zijn van een toekomst waarin we nog niet helemaal leven. Maar in deze toekomst zal 6G nieuwe deuren openen voor mensachtige robots die ze zullen transformeren van onhandige, op zichzelf staande mechanische figuurtjes in efficiënte wagenparken, waar individuen deel zullen uitmaken van een allesgevoelig, altijd lerend ecosysteem.
Dit zal eerst in de industrie gebeuren, daarna in de horeca en zorgomgevingen, voordat het mogelijk bij ons thuis terechtkomt. Het is een opwindend vooruitzicht, maar zoals de experts met wie ik vorige maand op het MWC sprak waarschuwden: er zullen een aantal grote technologische sprongen nodig zijn voordat zij, en wij, daar klaar voor zijn.
De kracht van 6G
Om te begrijpen hoe 6G nieuwe mogelijkheden voor robots zal ontsluiten, beginnen we met de speciale mogelijkheden die de netwerktechnologie zal hebben.
De eerste is dat 6G zal fungeren als een sensornetwerk, met sensoren ingebed in zowel de robots als hun omgeving, vertelde Qualcomm’s executive vice-president van Robotics Nakul Duggal me.
Hierdoor kan de 6G-radio als radar fungeren: voortdurend de omgeving in realtime scannen en in kaart brengen om obstakels te detecteren. Stel je een robot voor die probeert door een drukke omgeving te navigeren: het 6G-netwerk zou snel en goedkoop moeten helpen een soort virtuele kaart te creëren waarmee hij dit veilig kan doen.
Ten tweede is er de pure snelheid waarmee 6G enorme hoeveelheden gegevens zal communiceren. De 5G-netwerken die we momenteel gebruiken zijn niet noodzakelijkerwijs gebouwd om AI-verzoeken af te handelen, maar de 6G-netwerken zullen dat wel zijn en een consistente, lage latentie en relatief energiezuinige manier bieden om intelligentie te verwerken en die intelligentie aan robots te leveren, aldus Frank Long, associate director of intelligent services bij deep tech onderzoeksbureau Cambridge Consultants.
Particuliere 5G-netwerken in combinatie met edge-AI (die afhankelijk zijn van apparaten voor computergebruik, niet alleen de cloud) kunnen voorlopig de leemte opvullen, maar openbare netwerken niet zozeer. Daarentegen zei Long: “Met 6G kun je vrijwel die kwaliteitsgarantie krijgen.”
Cambridge Consultants heeft een demo van een autonome mensachtige robot naar MWC gebracht die een doos kan oppakken en neerzetten op basis van waar hij je ziet wijzen. De gebarenherkenning, plus de mogelijkheid om in realtime te reageren, terwijl je de greep varieert om iets op te pikken dat zich mogelijk in een hoek bevindt, vereist een enorme hoeveelheid rekenkracht. (De demo werd mogelijk gemaakt door een particulier 5G-netwerk.)
De robot kon deze doos oppakken en op de door mij aangewezen plek plaatsen.
Of robots nu verbonden zijn met de cloud of met elkaar in een peer-to-peer-vloot, het netwerk zal snel aan hun intelligentiebehoeften moeten voldoen. Om ervoor te zorgen dat robots voortdurend met de infrastructuur om hen heen – en met elkaar – kunnen praten, is een sterke, betrouwbare uplink nodig, legt Anshuman Saxena, algemeen directeur robotica bij chipmaker Qualcomm, uit.
Hij gaf het voorbeeld van twee robots die in een winkelomgeving werken, waarbij de ene frisdrankblikjes uit een vrachtwagen haalt en de andere de schappen aanvult. Ze moeten afstemmen hoe ze de ruimte om hen heen moeten lezen om elke taak te voltooien, inclusief het begrijpen hoeveel blikjes er moeten worden geplaatst en wanneer ze klaar zullen zijn.
“De enige manier is dat deze robot tijdens het rekken naar de achterdeur van de vrachtwagen gaat die wordt gelost en kijkt wat er beschikbaar is”, aldus Saxena. “Of de robot die aan het lossen is, communiceert het grotere geheel met elke andere robot, zodat wij zicht hebben op waar de spullen staan, zodat ze kunnen plannen.”
Dit staat bekend als lange-horizonplanning, waarbij een robot zich niet alleen concentreert op de onmiddellijke taak, maar nadenkt over hoe die taak past in een bredere context over een langer tijdsbestek binnen een dynamische en ongestructureerde omgeving. Met andere woorden, het voert het soort voortdurende mentale multitasking uit dat mensen dagelijks doen, waarbij ze snel reageren op wat er om ons heen gebeurt, terwijl ze ook nadenken over wat de toekomst biedt. In de Cambridge Consultant-demo kon de robot 16 stappen vooruit denken.
Ondertussen zal razendsnelle 6G robots helpen beslissingen in een fractie van een seconde te nemen, niet alleen op basis van feedback van hun eigen, met sensoren gevulde lichaam, maar ook van andere robots en technologie in de omgeving. “De winkels hebben camera’s”, zei Saxena. “Het is geen robot, maar het kunnen de ogen van de robot zijn.”
Voor robots is elke dag een schooldag
In je eigen huis heb je misschien maar één mensachtige robot. Maar dat zal niet zo verschillend zijn van het retailscenario als je misschien denkt.
Dat komt omdat veel van de apparaten die je bezit, inclusief je telefoon en beveiligingscamera’s, al met elkaar kunnen communiceren, en de robot zal daar gewoon een nieuwe in zijn. Of misschien heb je één mensachtige en een aantal kleinere robots die zijn ontworpen voor specifieke taken.
“Er zit een vlootaspect in de producten die we gebruiken”, zei Duggal. “Dat voel je niet, maar zo werkt het product wel.”
Houd er rekening mee dat uw telefoon zelf een fysiek object is en dat alle software en gegevens elders worden beheerd. De telefoon geeft ook feedback om die software te verfijnen, net als de met 6G uitgeruste robots.
“Dus een robot gaat een bepaalde fysieke taak uitvoeren, en hoewel hij deze bij jou thuis kan uitvoeren, is er, als hij dezelfde taak ook in veel andere huizen uitvoert, een aspect van leren en inzetten,” zei Duggal.
Dit voortdurende leren is misschien wel een van de grootste uitdagingen die 6G naar verwachting zal helpen oplossen in de robotica. Robots en AI zullen enorme hoeveelheden gegevens uit de echte wereld nodig hebben die de huidige netwerken niet kunnen bijhouden, zelfs niet voor alledaagse taken.
Bijvoorbeeld: het ophalen en serveren van een kopje koffie, waarbij behendigheid en evenwicht betrokken zijn, met als extra element warmte. Een robotarm maakt zich misschien niet druk om de temperatuur. “Maar als het warm is, hoe zouden wij dan reageren?” zei Saxena. “We zouden het gewoon snel laten staan, wat een hele snelle reactietijd is.”
De snelheid van 6G-netwerken zal essentieel zijn. Tegen de tijd dat er een robot bij ons thuis arriveert, zullen we willen weten dat hij ons geen gloeiend hete drank mag aanreiken en hoe hij zichzelf tegen schade kan beschermen.
Een groot deel van dit leren zou kunnen hebben plaatsgevonden in hotels of restaurants, waar robots ’s nachts vaatwassers in- en uitruimen en de keuken resetten. De robot brengt die training bij u thuis, waar hij nog meer moet leren over uw unieke lay-out en routine. Dit zal waarschijnlijk een tijdrovend proces zijn.
Qualcomm werkt samen met verschillende roboticabedrijven, waaronder Neura Robotics, dat robots ontwikkelt voor zowel industrieel als thuisgebruik.
“Het wordt een ongelooflijke uitdaging”, zei Long. “Om het zo te zeggen: leden van mijn directe familie hebben nog steeds moeite met het openen van het babyhekje in mijn trap, zelfs na een uitgebreide training. Dus een robot kan, denk ik, over een paar jaar het babyhekje openen.”
Robots klaarmaken voor 6G… en onze huizen
Maar de verwachting is dat 6G pas in ieder geval in 2030 op grote schaal zal worden uitgerold. Wat zijn de robots die bedrijven tot die tijd al bouwen en inzetten?
Ze maken de sprongen die ze kunnen maken met de netwerken van vandaag. “Je wacht dus niet op 6G,” zei Saxena, “maar als de connectiviteit zich aandient, heb je het over ervaringen die veel verder kunnen gaan dan wat robotica (vandaag) kan doen.”
Hoewel de samenvloeiing van robotica en 6G inderdaad een aantal tot nu toe ongeziene robotica van het volgende niveau zal ontsluiten, is er in de tussentijd genoeg dat robots kunnen leren – vooral als het gaat om het verbeteren van de behendigheid – om hen voor te bereiden om te profiteren van betere connectiviteit. Dat geldt vooral als we ooit overwegen mensachtigen bij ons thuis uit te nodigen, een idee dat, althans voorlopig, de moeite waard is om uit te stellen tot ten minste de 6G-compatibele jaren 2030 – zo niet daarna.
