Goedkoop, lichtgewicht en gebouwd voor massaproductie: interceptor-drones zien er misschien eenvoudig uit.
Dat zijn ze niet. En ze relevant houden tegen evoluerende bedreigingen is allesbehalve eenvoudig.
Oekraïne maakt deze goedkope Shahed-moordenaars op grote schaal – zo zegt het land ongeveer 2.000 per dag – en de vraag neemt wereldwijd toe nu legers verder kijken dan raketten van miljoenen dollars om goedkope, massale drone-aanvallen het hoofd te bieden.
Dronemakers vertelden Business Insider dat deze systemen bedrieglijk complex zijn en dat kleine aanpassingen aan hun ontwerpen een verschil van leven of dood kunnen maken.
Een Iraanse Shahed-136 is te zien in Teheran. Deze rondhangende munitie wordt nu zowel door Iran als door Rusland gebruikt. Morteza Nikoubazl/NurPhoto via Getty Images
Om een Shahed tegen te houden, moet een onderscheppingsdrone moet stabiel zijn, snel genoeg om zijn prooi te vangen, en manoeuvreerbaar genoeg zodat een menselijke piloot een vliegend doelwit kan raken. Het moet ook goedkoop zijn en geschikt voor massaproductie.
Eén variant in het arsenaal van Kiev is de Sting, een first-person-view drone ontwikkeld door de Wilde horzels dat kost ongeveer 2.000 dollar per eenheid, een fractie van de kosten van de Russische drones voor eenrichtingsaanvallen die ze achtervolgen, die naar schatting minstens 20.000 dollar per stuk kosten.
Begin 2024 hadden versies van de drone moeite om de snelheid van ongeveer 185 km/uur van de Shahed te evenaren.
Het uitzicht van een Oekraïense onderscheppingsdrone vlak voordat deze een Shahed-drone trof. Viktor Lysenko/BI
Een ‘constante evenwichtsoefening’
Een interceptor upgraden het behouden van de relevantie is een ‘constante evenwichtsoefening’, vertelde een vertegenwoordiger van Wild Hornets aan Business Insider, waarbij hij op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige defensieprojecten te bespreken.
“Het bouwen van een individuele motor, sensor of frame is relatief eenvoudig”, zeiden ze. “De uitdaging is om alles snel, nauwkeurig en betrouwbaar samen te laten werken in een echte omgeving.”
Met een grotere batterij kan een drone langer vliegen, maar wordt hij zwaarder. Grotere propellers vergroten de stuwkracht, maar kunnen het omslachtig maken. Sterkere motoren raken oververhit. Complexere software zorgt voor vertraging. Elke winst creëert potentieel een afweging.
Een interceptorploeg bereidt een Sting-drone voor vanuit hun civiele voertuig. Wilde horzels
En de dreiging blijft evolueren. Nieuwer, straalaangedreven versies van Shaheds komen steeds vaker voor in de Russische aanvallen. Sommige zijn bewapend met raketten, terwijl andere zijn uitgerust met automatische systemen om interceptor-drones te ontwijken.
Meer recentelijk heeft Oekraïne gewaarschuwd dat Rusland nu een andere door Iran ontworpen turbojet-drone onderzoekt, de Karrar, die naar verluidt vliegt met snelheden tot 600 km per uur.
Kiev zal nieuwe oplossingen nodig hebben, Serhii “Flash” Beskrestnov, een drone-expert die het Oekraïense ministerie van Defensie adviseert, waarschuwde in een verklaring van februari aan dronefabrikanten.
“Alle weddenschappen van de vijand zullen op snelheid gericht zijn”, zei hij.
De iconische ‘bullet’-vorm
De meeste interceptor-drones hebben een soortgelijk fysiek ontwerp: een traan- of kogelvormig frame met vier propellers aan de basis.
Hetzelfde ontwerp is te zien in drones met civiele snelheidsrecords.
Bell’s Peregreen V4-drone maakt ook gebruik van een kogelvorm met vier propellers. Screenshot via YouTube/Luke Maximo Bell
Zuid-Afrikaanse hobbyist Luke Maximo Bell, maker van de Guinness World Record’s snelste quadcopter tot nu toe – het bereikte een snelheid van 650 kilometer per uur tijdens een rechte vlucht in december 2025 – probeert al sinds 2023 snelheidsrecords met drones te breken.
Hij vertelde Business Insider dat het traanontwerp gebruikelijk is omdat het de “klassieke aerodynamische vorm” is om de luchtweerstand te verminderen. De dwarsdoorsnede van de vleugels van een commercieel vliegtuig heeft bijvoorbeeld de vorm van een traan.
In plaats van het algemene ontwerpconcept zijn de meeste dronemakers geobsedeerd door de fijnere kenmerken, zoals de dikte en lengte van de armen van de quadcopter, de scherpte van zijn neus en de lengte van zijn staart.
“Het zijn hele kleine optimalisaties”, zegt Bell.
Het veranderen van de afstand tussen de propellers kan de stuwkracht of efficiëntie enorm vergroten, zei hij, terwijl onevenwichtigheden in de macht ervoor kunnen zorgen dat drones oververhit raken en in brand vliegen.
Terwijl hobbyisten als Bell de fysieke grenzen verleggen van wat deze systemen kunnen doen, zei hij dat honderden Oekraïners contact met hem en zijn vader, die samen met hem drones maakt, hebben benaderd over het bouwen van soortgelijke oorlogsinstrumenten. Bell zei dat hij bij zijn YouTube-kanaal blijft.
“Ik denk dat het een beetje eng is dat we dat allemaal gewoon vanuit een garage kunnen doen,” zei hij.
Drones bouwen voor gewapende conflicten
In de Oekraïense militaire drone-industrie dienen civiele modellen vaak als inspiratie voor fabrikanten, zegt Egor Tereschenko, hoofd verkoop bij het Oekraïense dronemotorbedrijf Motor-G.
Maar het bouwen van drones als interceptors brengt aanvullende eisen met zich mee.
“Voor het breken van civiele records optimaliseer je de drone alleen maar op snelheid en op niets anders”, vertelde Tereschenko aan Business Insider. Oekraïense functionarissen zeiden in december dat de motoren van zijn bedrijf een interceptor in staat stelden een belangrijke snelheidsmijlpaal van 248,5 km/u.
In tegenstelling tot civiele drones moet een interceptor-drone explosieven vervoeren, waardoor het gewicht toeneemt. En als de quadcopter een doelwit als een Shahed nadert, heeft hij voldoende kracht nodig voor een laatste snelheidsstoot om zijn prooi te vangen. Veel interceptors hebben ook software nodig om de menselijke piloot te helpen een doelwit te lokaliseren.
Interceptor-drones van het 3rd Army Corps Interception Squadron staan op planken gestapeld. Ed JONES / AFP via Getty Images
Op dit moment vliegt de typische Oekraïense interceptor-drone met een snelheid van ongeveer 350 kilometer per uur, zei hij.
Het belangrijkste probleem waarmee fabrikanten nu worden geconfronteerd, is uitzoeken hoe ze deze drones kunnen blijven duwen zonder ze oververhit te raken, voegde Tereschenko eraan toe.
“De motor of een bedrading of de computereenheid – er zal iets uitvallen omdat je waanzinnig veel stroom verbruikt en veel warmte produceert in een zeer compact, kwetsbaar en gevoelig systeem”, zei hij.
Verder dan een prototypeontwerp
Hoewel topsnelheid en wendbaarheid van cruciaal belang zijn, zoeken klanten uiteindelijk betrouwbaarheid van interceptor-drones.
“Een iets langzamere drone die altijd werkt, is doorgaans waardevoller dan een hele snelle drone die af en toe faalt”, zegt Jiri Janousek, vertegenwoordiger van de Tsjechische dronefabrikant TRL Drones. Het bedrijf maakt twee interceptor-drones met vaste vleugels die in Oekraïne worden gebruikt.
Het Tsjechische bedrijf TRL Drones maakt een door straalmotoren aangedreven interceptor-drone die vanuit een slinger wordt gelanceerd. TRL-drones
Ze moeten ook schaalbaar zijn. Landen willen dat koop interceptor-drones in bulkdus ze moeten gemakkelijk te vervaardigen en te upgraden zijn.
Janousek zei dat hoewel interceptors gedeeltelijk kunnen worden gebouwd met kant-en-klare onderdelen, kernelementen zoals hun structuur en controlesystemen vanaf de grond moeten worden opgebouwd.
“Het maken van één prototype is relatief eenvoudig, maar het maken van een systeem dat herhaaldelijk kan worden geproduceerd met dezelfde prestaties en betrouwbaarheid is veel moeilijker”, zei hij.
