Iets meer dan een week in de oorlog tussen de VS en Israël IranEric Roscher, een veteraan van de luchtmacht, publiceerde een YouTube-video over wat hij omschrijft als de ‘zeer reële zorgen rond slaapcellen en terroristische dreigingen”in de VS.
De video, getiteld “Credible BINNENLANDSE dreiging? FBI waarschuwt voor aanvallen – oefeningen/overwegingen voor de voorbereide burger”, werd geproduceerd door Roscher’s in Florida gevestigde bedrijf Barrel and Hatchet, dat trainingen in militaire stijl verzorgt, merkartikelen en tactische uitrusting verkoopt en online inhoud produceert. In de video adviseren Roscher en zijn medewerkers de kijkers om ‘extra magazijnen’ en ‘dat vrachtwagengeweer’ bij zich te dragen, terwijl ze ‘je hoofd draaiende houden’. Tegen het einde van de post pronkt Roscher met een tactisch vest dat te koop is bij een van de sponsors van de video.
De video, die deel uitmaakt van het YouTube-programma voor het genereren van inkomsten en in totaal acht advertenties bevat, is meer dan 110.000 keer bekeken. (YouTube heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)
Barrel and Hatchet is geen militie, maar het bedrijf en Roscher maken deel uit van een bredere rebranding van de gehele militiebeweging in de VS, die minder gericht is op verschijnen tijdens drag queen-verhaaluren en meer over dure wapens, mannelijke sweatshirts en goed samengestelde Instagram-grids.
Influencers als Roscher produceren strak bewerkte inhoud die vervolgens breed wordt gedeeld onder militiegroepen op platforms als Instagram, in een poging niet alleen hun ideologie te promoten, maar ook, cruciaal, links naar hun online winkels en trainingssessies. Op hun beurt kopiëren diezelfde milities Roscher door hun eigen video’s en afbeeldingen van weekendtrainingen in het bos, close-ups van hun camouflageuitrusting en geweren, en slo-mobeelden van live schietoefeningen te posten. Het geven en nemen tussen deze groepen, en de beïnvloeders en militaire leden die zij proberen na te volgen, markeert een nieuw tijdperk van Amerikaanse milities, waarin het verwerven van volgers en het verwerven van invloed op sociale media net zo belangrijk is als het kunnen raken van een doelwit vanaf 300 meter.
Roscher en deze moderne militiegroepen, met namen als River Valley Minutemen en Mountain State Contingency Group, hebben zichzelf gepositioneerd als noodhulporganisaties die hun gemeenschappen helpen en burgers voorbereiden om ‘de storm te doorstaan’ – wat of waar dat ook mag zijn. Ze maken gebruik van gebeurtenissen uit de echte wereld, zoals de oorlog in Iran en ICE-aanvallen op immigrantengemeenschappen, om angst te zaaien, en benutten die angst om nieuwe leden te rekruteren.
Deze influencers vullen een leemte in de VS militie landschapdie heeft de afgelopen jaren dramatisch veranderd. Met de Eedhouders En Trotse jongens grotendeels Deze beïnvloeders en groepen zijn ontbonden in de nasleep van de vervolgingen naar aanleiding van de aanval op het Capitool van 6 januari en hebben het vacuüm opgevuld, wat heeft geresulteerd in een gedecentraliseerd netwerk van lokale groepen en mensen die de vorige beweging steunen of navolgen – zij het op kleinere, lokale manieren.
“Wat vroeger een nationale beweging was, met groepen als Oath Keepers en Three Percenters, is echt teruggekeerd naar hun lokale en regionale wortels”, zegt Travis McAdam, een senior analist bij het Southern Poverty Law Center (SPLC) die milities en anti-regeringsgroepen opspoort. “Velen van hen hebben echt geprobeerd zichzelf te herdefiniëren als hulpgroepen voor paraatheid bij noodsituaties en hebben heel wat gedaan om hun reputatie na 6 januari te hervormen, door zichzelf af te schilderen als ‘oh, we zijn hier alleen maar om de gemeenschap te helpen.’”
Dit is een nieuw tijdperk van rekrutering en invloed van milities – en het gebeurt allemaal in sociale feeds bij jou in de buurt.
Het militiebedrijf
Dirty Civilian is een groep influencers uit Tennessee die zichzelf omschrijft als ‘voorbereide burgers die bekwame mannen inspireren en informeren om sterke gezinnen en veerkrachtige gemeenschappen op te bouwen’ om ‘de komende stormen te doorstaan’. De groep specificeert niet wat die stormen zijn, maar in een zondag gepubliceerde YouTube-video schetste Dirty Civilian een scenario waarin een groep burgerwachten het op zich neemt iemand te vermoorden waarvan zij denken dat hij een pedofiel is. Het Dirty Civilian-kanaal heeft bijna 750.000 abonnees en de video, waarmee geld wordt verdiendwerd in de eerste 24 uur meer dan 100.000 keer bekeken op YouTube. Meerdere militiegroepen plaatsten de video opnieuw op Instagram.
“Het lijkt bijna op een tutorial of zoiets”, schreef een commentator onder de video. “In ieder geval stof tot nadenken.” Een andere commentator schreef: “Een show die zou kunnen inspireren tot het targeten van MAP’s? FANTASTISCH.”
