Vorig jaar net vóór de feestdag van 4 juli, de Amerikaanse ruimtemacht officieel eigenaar geworden van een nieuw besturingssysteem voor de GPS-navigatienetwerkDit wekt de hoop dat een van de meest problematische ruimtevaartprogramma’s van het leger eindelijk vruchten zal afwerpen.
Het GPS Next-Generation Operational Control System, of OCX, is ontworpen voor het commando en de controle over de militaire constellatie van meer dan 30 GPS-satellieten. Het bestaat uit software om nieuwe signalen te verwerken en storingsbestendige mogelijkheden van de nieuwste generatie GPS-satellieten, GPS III, die in 2018 op de markt kwam. Het grondsegment omvat naast andere hardware-elementen ook twee hoofdcontrolestations en upgrades naar grondmeetstations over de hele wereld.
RTX Corporation, voorheen bekend als Raytheon, won in 2010 een Pentagon-contract om het besturingssysteem te ontwikkelen en te leveren. Het programma moest in 2016 voltooid zijn en zou 3,7 miljard dollar kosten. Vandaag zijn de officiële kosten voor het grondsysteem voor de GPS III-satellieten bedraagt 7,6 miljard dollar. RTX ontwikkelt een OCX-augmentatie die naar verwachting ruim $400 miljoen gaat kosten ter ondersteuning van een nieuwe serie GPS IIIF-satellieten die volgend jaar gelanceerd zullen worden, waardoor de totale inspanning op $8 miljard komt.
Hoewel RTX afgelopen juli OCX aan de Space Force heeft geleverd, blijft het grondsegment niet operationeel. Negen maanden later zou het Pentagon binnenkort kunnen stoppen met het programma. Thomas Ainsworth, adjunct-secretaris van de luchtmacht voor ruimteverwerving en -integratie, vertelde vorige week aan het Congres dat OCX het nog steeds moeilijk heeft.
Hoop vervlogen
De formele aanvaarding door de Space Force van het grondsysteem van RTX vorig jaar markeerde een keerpunt voor OCX na jaren van blunders. Door de overdracht konden militaire teams de nieuwe besturingssoftware valideren en de grondfaciliteiten verbeteren voordat het systeem gereed werd verklaard voor operationele dienst. Maar deze tests brachten nog meer problemen aan het licht.
“Als gevolg hiervan hebben uitgebreide en meer operationeel relevante tests met daadwerkelijke GPS-satellieten, grondantennes en gebruikersapparatuur geleid tot een toename van het vinden van uitgebreide systeemproblemen in alle subsystemen, waarvan er vele nog niet zijn opgelost”, vertelde Ainsworth in een voorbereide getuigenis aan de House Subcommittee on Strategic Forces.
“Al meer dan 15 jaar heeft het programma te kampen gehad met aanzienlijke technische uitdagingen, vertragingen in de planning en de daarmee samenhangende kostengroei, waardoor de lancering en de capaciteit van toekomstige GPS-satellieten in gevaar kwamen”, vervolgde Ainsworth.
Vertragingen in het OCX-programma dwongen het leger om het tientallen jaren oude controlesysteem van het GPS-netwerk opnieuw in te richten om de GPS III-satellieten te beheren. Dankzij upgrades in 2020 kon de Space Force een subset van de nieuwe mogelijkheden gaan gebruiken die mogelijk werden gemaakt door “M-code” GPS-signalen die waren ontworpen voor oorlogsvoering.
De signalen van militaire kwaliteit zijn nu vooral belangrijk om GPS-storing en spoofing rond oorlogsgebieden in Oekraïne en het Midden-Oosten te bestrijden. M-code is beter bestand tegen jamming, en de codering maakt het moeilijker om te spoofen, een soort aanval waardoor ontvangers nep-navigatiesignalen vertrouwen boven echte. De upgrade stelt het leger ook in staat een tegenstander de toegang tot GPS te ontzeggen tijdens conflicten, terwijl de mogelijkheid voor Amerikaanse en geallieerde strijdkrachten behouden blijft om M-code voor een voordeel te gebruiken.
Militaire functionarissen dachten eerder dat ze OCX nodig hadden om M-codesignalen volledig te kunnen benutten op ongeveer 700 soorten wapensystemen, zoals vliegtuigen, schepen, grondvoertuigen en raketten.
Vanwege het civiele en militaire belang ervan is het GPS-netwerk een “aantrekkelijk doelwit voor tegenstanders”, zegt luitenant-generaal Doug Schiess, plaatsvervangend hoofd operaties van de ruimtemacht. “Jamming (ontkenning van signaal) en spoofing (valse signalen) vormen een huidige en groeiende bedreiging voor GPS. We moderniseren GPS om deze bedreigingen te verminderen.”
Maar een belangrijk onderdeel van de modernisering wordt nog steeds geplaagd door problemen. Ainsworth vertelde de wetgevers dat het blijven updaten van het bestaande GPS-grondcontrolesysteem “nu een haalbare optie is omdat de systemische problemen met OCX voortduren.”
