Het silhouet kon niet veranderen.
Dit was de belangrijkste parameter die de ontwerpers en ingenieurs van KitchenAid begeleidde toen ze een van de heldenproducten van het merk, de staande mixer. De klassieke keukenmixer wordt al meer dan 70 jaar gebruikt door amateur- en professionele bakkers een hoofdbestanddeel van de wereld van keukenapparatuuren een groot deel van zijn uithoudingsvermogen heeft te maken met de consistentie van het product, die in al die tijd opmerkelijk weinig is veranderd. Het meest opvallende is dat de mengkom-omhullende vormfactor hem sinds het begin heeft gedefinieerd.
Dus toen het bedrijf besloot een aantal nieuwe kenmerken en functies te integreren in een bijgewerkte versie van de mixer – de Artisan Plus Stand Mixer, nu te koop vanaf € 599 – wist het ontwerpteam dat elke verandering geen invloed mocht hebben op die kenmerkende look.
“We bevinden ons hier op een unieke plek omdat we erg gehecht zijn aan het silhouet. We willen de buitenkant echt niet veranderen, wat een uitdagende technische functie is als je nee zegt, het pakket staat vast”, zegt Joseph Snyder, systeemarchitect bij KitchenAid.
Wat is er nieuw aan de keukenmixer van KitchenAid
De veranderingen in de nieuwe Artisan Plus zijn volgens het bedrijf de grootste verbeteringen aan de keukenmixer van KitchenAid in zijn 70-jarige geschiedenis. Kenmerken omvatten een nieuwe, langzamere vouwsnelheid voor ingrediënten, continue snelheidsregeling voor soepele overgangen tussen snelheden, een automatisch licht dat op het menggebied is gericht en een speciale mengstaaf die tegelijkertijd de binnenkant van de kom roert en afveegt.
“Nu moet je al deze functionaliteit erin stoppen. We moesten dus veel werk verzetten om deze nieuwe besturing hier in te passen, omdat we aan de buitenkant echt geen veranderingen konden aanbrengen”, zegt Snyder. “We moesten dit allemaal binnen doen.”
Voor het toevoegen van deze nieuwe functies was het equivalent van industriële chirurgie nodig. Snyder zegt dat de ontwerpers en ingenieurs zich realiseerden dat ze een grote verandering moesten aanbrengen in de interne werking van de mixer, waarbij ze wat Snyder ‘beproefde’ analoge elektromechanische bedieningselementen noemt, moesten vervangen door een computerachtige microcontroller.
Maar die analoge bedieningselementen definieerden in zekere zin ook de mixer, met zijn afgestemde gewichtssysteem dat een bereik van 10 verschillende snelheden dicteerde. Voor deze nieuwe versie heeft KitchenAid ervoor gezorgd dat de snelheidsregelaars niet volledig opnieuw werden gedefinieerd. “Sommige gebruikers zijn erg gehecht aan de manier waarop ze het vandaag de dag doen”, zegt Snyder. “Ik doe dit ding op snelheid twee, ik doe dit ding op snelheid vier.”
Omdat ze beseften dat andere gebruikers meer nuance wilden in hun mengsnelheden, introduceerden ze continue snelheidsregeling, waarmee gebruikers de snelheid naadloos kunnen verhogen en verlagen, in plaats van omhoog of omlaag te versnellen in een schokkende (en mogelijk rommelige) stapverandering. Door de microcontroller in de mixer toe te voegen, kan deze zowel de vooraf ingestelde snelheden als de naadloze overgang hebben.
Volgens het marktonderzoek van KitchenAid is een andere functie waar gebruikers naar hebben gevraagd de 11e snelheid van de mixer, de extra langzame ‘vouwsnelheid’, waarmee delicate ingrediënten voorzichtig in de kom kunnen worden gemengd. Opklapsnelheid bestaat al op andere KitchenAid-mixers, maar was vóór deze upgrade niet mogelijk in de keukenmixer. “We zagen mensen onze mixer pakken en hem aanzetten en weer uitzetten, aanzetten en weer uitzetten”, zegt Snyder. “Ze waren zelf bezig met het maken van een pulsmodus. We zeiden: ‘we kunnen deze mensen helpen.'”
Een betere klopper
Een andere nieuwe functie die in andere KitchenAid-apparaten is gebruikt, is de nieuwe ‘dubbele klopper met flexibele randen’, het staafje met siliconen randen dat voortdurend de binnenkant van de kom schraapt, waardoor gebruikers niet meer handmatig ingrediënten met een spatel naar het midden moeten schrapen.
Snyder legt uit dat de klopper een unieke draai aan het ontwerp heeft, waardoor de ingrediënten tijdens het mengproces naar het midden van de kom worden geduwd. De siliconen randen voorkomen dat de ingrediënten naar buiten duwen en omhoog klimmen. Maar als dit allemaal mogelijk wordt gemaakt, ontstaat er extra belasting voor de machine; een belasting die de oude analoge bedieningselementen niet aankonden.
De nieuwe microcontroller kan de kracht genereren die nodig is om deze speciale staaf te gebruiken, en de binnenkant van de mixerbehuizing werd aangepast om het systeem daarbij koel te houden. “Dit is iets dat we al een tijdje wilden doen, maar zonder andere veranderingen door te voeren, konden we echt niet. We moesten de luchtstroom kunnen veranderen en enkele structurele veranderingen kunnen doorvoeren”, zegt Snyder. Deze nieuwe staaf, merkt hij op, kan niet worden gebruikt op oudere modellen van de keukenmixer.
Aan sommige van deze ontwerpkenmerken wordt al jaren gewerkt; vouwsnelheid is bijvoorbeeld al meer dan tien jaar een bedrijfsdoel. Maar Snyder zegt dat, hoewel sommige functies niet bepaald nieuw zijn, ze het juiste moment hebben gevonden om te worden gecombineerd in deze nieuwe versie van de keukenmixer zonder het wiel volledig opnieuw uit te vinden.
“Het is een heel volwassen platform”, zegt hij. “Je probeert altijd nieuwe functies toe te voegen zonder afstand te nemen van je merk en van wat mensen herkennen als ze dat aan de andere kant van de kamer zien.”
