Het klinkt absurd: een luchtvaartmaatschappij die Apple probeert te kanaliseren. Kan een luchtvaartmaatschappij zo hoog en soepel vliegen als het tech-icoon?
Na een paar dagen bij United Airlines – Starlink in de lucht testen en een voorproefje geven van de ‘Elevate’-cabines van de volgende generatie – voelde de vergelijking niet langer als een onmogelijke opgave en meer als een strategie.
United Airlines wordt volgende maand, op 6 april 2026, 100 jaar, en hoewel het in eigen land in de Verenigde Staten en op het wereldtoneel veel concurrentie heeft, heeft het de afgelopen jaren een soort renaissance meegemaakt.
Artikel gaat hieronder verder
Het heeft kleinere vliegtuigen ingeruild voor grotere, de ervaring op de stoel verbeterd met opnieuw ontworpen interieurs, all-in gegaan op een wifi-product van de volgende generatie en de infrastructuur verdubbeld op manieren die passagiers daadwerkelijk zien – en die werknemers achter de schermen voelen.
Nu ligt een groot deel van mijn focus op technologie en consumentenelektronica, maar na het bijwonen van United Elevated begon het idee dat United de Apple van de luchtvaartmaatschappijen wil zijn, en niet alleen een betere luchtvaartmaatschappij, logisch te worden.
Het begon allemaal echt tot me door te dringen toen ik deze week in een van de hangars op Los Angeles International Airport zat, waar United zijn nieuwste vliegtuig met het verhoogde interieur debuteerde – een enorme Boeing 787-9 – en verschillende andere opzienbarende aankondigingen, waaronder meer vliegtuigen.
Het bereiken van Apple-achtige hoogten klinkt misschien een beetje verheven, maar hoe meer tijd ik besteedde aan wat United aan het opbouwen was, hoe meer het klikte.
Om eerlijk te zijn zei Scott Kirby – CEO van United Airlines – het in essentie als eerste: “We proberen Apple’s benadering van hun toeleveringsketen te kopiëren” voor wat de luchtvaartmaatschappij met motoren doet, en voegde eraan toe: “we zullen het ook voor andere dingen doen.”
Ja, de opmerking kwam als antwoord op een vraag over de supply chain-strategie en -tarieven, maar het is veelzeggend. Zelfs in die engere context biedt het een inzicht in hoe United breder denkt.
En eerlijk gezegd: je ziet het.
United is al lang een partner van Apple en adopteert snel zijn ecosysteem. Het introduceerde Bluetooth-connectiviteit voor schermen in de rugleuningen en zette deze onder de aandacht met AirPods, geïntegreerd met het Find My-netwerk, zodat je een AirTag kunt delen als je tas kwijtraakt, en de app was er al vroeg bij om zaken als Live-activiteiten en het Dynamic Island te ondersteunen.
Niets daarvan is op zichzelf revolutionair. Maar samen begint het vertrouwd aan te voelen, zoals een luchtvaartmaatschappij die probeert een meer verbonden, samenhangende ervaring op te bouwen in plaats van alleen maar functies op elkaar te stapelen.
Dat zie je het duidelijkst in de app.
De app wordt centraal in de ervaring
In de loop van de tijd heeft United er iets van gemaakt dat dichter bij een reiscontrolecentrum lijkt dan een simpele instapkaart. Instapgroepen zijn gemakkelijker te zien, ConnectionSaver helpt proactief bij krappe transfers (zolang het een op tijd vertrek niet vertraagt), luchthavenkaarten maken het navigeren minder een gokspel met stapsgewijze aanwijzingen, en het volgen van bagage neemt een deel van de gebruikelijke angst weg. Meer recentelijk is de “Trips”-ervaring opnieuw ontworpen om alles centraal te stellen, zowel in de aanloop naar als op de dag van vertrek.
Nogmaals, geen van deze zijn individueel enorme schommelingen. Maar dat is precies het punt, en United was de eerste voor veel hiervan, en met een scherp vermogen om bugs te pletten. Andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta, JetBlue en American, hebben deze soortgelijke functies toegevoegd, maar geen enkele was de eerste.
Het is hetzelfde draaiboek dat Apple al jaren gebruikt: verbeter, verfijn en stapel verbeteringen totdat het geheel gewoon beter aanvoelt om te gebruiken. De vernieuwing is niet altijd even vanzelfsprekend, maar je merkt het als alles werkt zoals je verwacht. Net als bij de in Cupertino gevestigde technologiegigant is het duidelijk dat United zich niet noodzakelijkerwijs haast om naar de hekken te zwaaien met grote of zelfs kleinere updates.
Natuurlijk is niet elke weddenschap geland.
Een tijdlang verliet United de schermen op de stoelen in sommige vliegtuigen en leunde in plaats daarvan op het streamen van persoonlijke apparaten. Het was een technologisch vooruitstrevend idee, maar het strookte niet helemaal met het doel om over de hele linie een consistente, eersteklas ervaring te bieden. Nu corrigeert de luchtvaartmaatschappij haar koers en brengt ze schermen terug als onderdeel van haar volgende generatie cabines. Dat is echter een proces en sommige vliegtuigen vliegen nog steeds zonder rugleuningschermen.
Dat streven naar consistentie reikt verder dan alleen software.
United heeft over het algemeen een meer uniforme benadering gekozen van zijn premiumcabines – vooral Polaris – vergeleken met concurrenten als Delta Air Lines, dat meerdere versies van zijn Delta One-stoel in verschillende vliegtuigen heeft geïntroduceerd. Met de ‘United Elevated’-strategie wordt die consistentie bewuster en strekt zich uit van widebody-jets tot narrowbody-vliegtuigen en zelfs regionale vliegtuigen. Het zorgt ook voor grote OLED-schermen op elke stoel – deze zagen er bijzonder krachtig en levendig uit – plus stroom- en USB-C-poorten, zelfs in een zuinige versie.
En dan is er nog wifi.
Cabines, rugleuningschermen en Starlink Wi-Fi tonen de drang naar consistentie
Door snelle, gratis Starlink-connectiviteit uit te rollen – en deze te koppelen aan loyaliteit – maakt United internettoegang tot een kernonderdeel van de ervaring, en niet alleen maar een add-on. Het gaat niet alleen om het hebben van wifi; het gaat erom dat je wifi hebt die goed genoeg en consistent genoeg werkt, zodat je het elke keer dat je vliegt, gaat verwachten. Het is echter een proces, en hoewel 344 vliegtuigen momenteel over de verbeterde connectiviteit beschikken, zal het tot eind 2027 duren voordat Starlink op elk vliegtuig in de vloot van United zit. Andere luchtvaartmaatschappijen hebben gratis wifi aangeboden, zoals Delta en JetBlue, maar United Airlines is de eerste die eraan werkt om de hele vloot uit te rusten met een veel snellere standaard. Het is waarschijnlijk dat andere luchtvaartmaatschappijen deze route zullen volgen, waarbij het gerucht gaat dat American Airlines in gesprek is met Starlink en JetBlue kiest voor Leo van Amazon, voorheen Project Kuiper.
Toch is dat een heel Apple-achtige zet: stel de basislijn hoog en ga niet achteruit. En dat geldt zeker ook als United het eerst doet of het tempo bepaalt, en vervolgens andere luchtvaartmaatschappijen het schijnbaar laat kopiëren.
Maar hier is de realiteitscheck: luchtvaartmaatschappijen zijn geen iPhones, iPads, MacBooks of zelfs maar enige vorm van consumentenelektronica-analogie.
Apple beheert de hardware, de software en de diensten. Het kan worden ontworpen met het oog op consistentie omdat het de volledige stapel bezit, en we hebben dat over de hele linie zien floreren, vooral met de komst van Apple Silicon. Luchtvaartmaatschappijen krijgen niet hetzelfde niveau van controle.
Het weer, de luchtverkeersleiding, verkeersopstoppingen op luchthavens, onderhoud: een groot deel van de vliegervaring ligt buiten de handen van elke luchtvaartmaatschappij. Zelfs onder hun controle zijn de vloten gemengd, variëren de configuraties en kan niet elk vliegtuig van de ene op de andere dag op hetzelfde niveau worden gebracht.
Dus wat United nastreeft – consistentie – is ook het moeilijkste om daadwerkelijk waar te maken. En dat maakt deze strategie interessant, en eentje om in de gaten te houden.
Het doel is misschien niet om elke variabele te elimineren. Misschien is het gewoon om de delen die passagiers daadwerkelijk voelen glad te strijken. Als de app helder is, de wifi werkt, de stoel vertrouwd aanvoelt en als er iets misgaat, het snel wordt afgehandeld, kan de algehele ervaring nog steeds… betrouwbaar aanvoelen – zelfs als het systeem erachter niet perfect is.
Als het hele verhaal van Apple is: ‘het werkt gewoon’, dan probeert United Airlines dat idee naar 10.000 meter hoogte te brengen – met turbulentie en zo. En misschien begon het zijn kaarten te tonen tijdens het een dag durende evenement waar het zijn nieuwe Elevated Boeing 787-9, een opnieuw ontworpen CRJ450, talloze demo’s, gesprekken bij het haardvuur en toespraken van leiders liet zien. Het voelde allemaal heel Apple-evenementachtig aan, zij het op een locatie die qua uitzicht zelfs met Apple Park zou kunnen wedijveren. Ik bedoel, er is niets beter dan een geluidssysteem voor muziek en luidsprekers die te horen zijn via een actieve taxibaan en landingsbaan, toch?
Ik kwam in contact met Zach Griff, een reisexpert en auteur van Van de dienbladtafelover dit idee, en hij deelde: “Kijk eens hoe United zich tijdens het evenement van dinsdag liet inspireren door Apple. Er werd talloze keren naar het bedrijf verwezen – zowel openlijk in de manier waarop het de toeleveringsketenstrategie van Apple wil nabootsen als subtieler in de manier waarop het werd voorbereid met een ‘one more thing’-stijl. United wil voor luchtvaartmaatschappijen zijn wat Apple is voor technologie.”
Dat ene ding was een upgrade naar Economy, genaamd de Relax Row – in wezen de mogelijkheid om drie Economy Plus-stoelen te reserveren met omhoog bewegende beensteunen om een bed te creëren dat een hele rij in beslag neemt, gecombineerd met beddengoed, kussens en gevulde knuffels. Het zal waarschijnlijk een hit worden op langeafstandsroutes, aangezien het in 2027 zijn debuut zal maken op de 777 en 787, en veel goedkoper zal zijn dan Polaris.
Kortom: United heeft een gedurfd doel voor ogen. Misschien zelfs een onmogelijke. Maar voor een luchtvaartmaatschappij die op het punt staat 100 te worden, is dit een behoorlijk aantrekkelijke richting.
Volg TechRadar op Google Nieuws en voeg ons toe als voorkeursbron om ons deskundige nieuws, recensies en meningen in uw feeds te ontvangen. Klik dan zeker op de knop Volgen!
En natuurlijk kun je TechRadar ook volgen op YouTube en TikTok voor nieuws, recensies, unboxings in videovorm, en ook regelmatig updates van ons ontvangen op WhatsApp.
