Voor het eerst sinds eeuwen werd hoge katholieke leiders verhinderd de Jeruzalemse Heilig Grafkerk binnen te gaan op Palmzondag, een van de meest heilige dagen op de christelijke kalender, wat leidde tot scherpe internationale kritiek en een golf van diplomatieke reacties. Het incident, dat zich afspeelde tegen de achtergrond van escalerende regionale spanningen en aanhoudende conflicten waarbij Iran betrokken was, lokte veroordeling uit van de kerkelijke autoriteiten, buitenlandse regeringen en de Amerikaanse ambassadeur Mike Huckabee, die de stap omschreef als een “ongelukkige overschrijding”.
Wat gebeurde er: geestelijken keerden terug op Palmzondag
Volgens een gezamenlijk persbericht uitgegeven Door het Latijnse Patriarchaat van Jeruzalem en de Bewaring van het Heilige Land hield de Israëlische politie op 29 maart Pierbattista Pizzaballa, de hoogste katholieke autoriteit in de regio, samen met Francesco Ielpo en twee andere priesters tegen toen ze op weg waren naar de kerk.
BESTAND – Kardinaal Pierbattista Pizzaballa arriveert voor een bijeenkomst van het college van kardinalen in het Vaticaan, 24 april 2025. (AP Photo/Andrew Medichini, Bestand)
De verklaring benadrukte dat de groep rustig had gereisd en merkte op dat ze “privé verder gingen en zonder enige kenmerken van een processie of ceremoniële handeling” toen ze werden gedwongen terug te keren. Als gevolg hiervan zei het patriarchaat dat het een historische breuk markeerde: “voor het eerst in eeuwen werden de hoofden van de kerk verhinderd de mis op Palmzondag te vieren in de Heilig Grafkerk.” De kerk, alom vereerd als de plaats waar Jezus Christus zou zijn gekruisigd, begraven en weer tot leven gewekt, heeft een diepgaande betekenis voor christenen over de hele wereld, vooral tijdens de Goede Week.
Heilig Grafkerk in Jeruzalem/ Foto via https://www.planetware.com
Het Patriarchaat beschreef het besluit als ongekend en waarschuwde dat het “de gevoeligheden negeert van miljarden mensen over de hele wereld die deze week naar Jeruzalem kijken”, eraan toevoegend dat kerkleiders zich al aan oorlogsbeperkingen hadden gehouden, waaronder het annuleren van openbare bijeenkomsten, het verbieden van deelname en het organiseren van uitzendingen zodat “honderden miljoenen gelovigen wereldwijd” de vieringen nog steeds konden volgen.Het ging nog verder en noemde de stap ‘een kennelijk onredelijke en zeer onevenredige maatregel’ en een ‘overhaaste en fundamenteel gebrekkige beslissing’, waarbij werd gewaarschuwd dat het ‘een ernstig precedent’ vertegenwoordigt en een ‘extreme afwijking van de basisprincipes van redelijkheid, vrijheid van aanbidding en respect voor de Status Quo’.
Waarom Palmzondag, en deze kerk, ertoe doen
Palmzondag markeert het begin van de Goede Week, ter herdenking van de intocht van Jezus Christus in Jeruzalem, toen, volgens de evangeliën, menigten palmtakken langs zijn pad legden. In Jeruzalem wordt de dag traditioneel gemarkeerd door een grote processie die begint bij Bethfage op de Olijfberg en via de Leeuwenpoort afdaalt naar de Oude Stad, een evenement dat jaarlijks duizenden pelgrims trekt.
Christenen lopen in de Palmzondagprocessie op de Olijfberg in Oost-Jeruzalem, zondag 24 maart 2024. (AP Photo/Ohad Zwigenberg)
De Heilig Grafkerk staat centraal in deze vieringen. Het wordt door veel christenen beschouwd als de heiligste plaats in het christendom, waarvan wordt aangenomen dat het zowel de plaats van de kruisiging (Golgotha) als het graf van Jezus omvat. De Goede Week culmineert op Paaszondag, waardoor deze periode het heiligste deel van de christelijke liturgische kalender is. Beperkingen die de toegang tot de kerk gedurende deze tijd beïnvloeden, hebben daarom zowel religieus als symbolisch gewicht tot ver buiten Jeruzalem.
De verklaring van Israël: veiligheidsangst tijdens het conflict met Iran
Dat melden de Israëlische autoriteiten De Jeruzalempost, omlijstte het besluit als een veiligheidsmaatregel die verband hield met het aanhoudende conflict met Iran, en merkte op dat het verzoek van de patriarch om in de kerk te bidden eerder was beoordeeld en afgewezen vanwege de veiligheidssituatie. In een verklaring zei de Israëlische politie dat de indeling van de Oude Stad “geen toegang biedt aan grote nood- en reddingsvoertuigen”, waarbij wordt gewaarschuwd dat dit de responsmogelijkheden aanzienlijk uitdaagt en “een reëel risico voor het menselijk leven vormt in het geval van een incident met massaslachtoffers.” De politie voegde eraan toe dat alle heilige plaatsen in de Oude Stad van Jeruzalem gesloten waren voor aanbidders, vooral die zonder beschermde ruimtes, om “de openbare veiligheid en beveiliging te waarborgen.”Premier Benjamin Netanyahu zei in een X-post dat hij had ingegrepen nadat hij van het incident had vernomen, na internationale verontwaardiging, en verklaarde dat hij de autoriteiten had opgedragen kardinaal Pizzaballa “volledige en onmiddellijke toegang” tot de kerk te verlenen. Hij koppelde de beperkingen rechtstreeks aan recente aanvallen en zei dat Iran “herhaaldelijk de heilige plaatsen van alle drie de monotheïstische religies in Jeruzalem had aangevallen met ballistische raketten”, waarbij fragmenten met één aanval slechts enkele meters van de kerk waren geland. In het kader van het bredere beleid zei Netanyahu dat Israël leden van alle geloofsovertuigingen had gevraagd ‘tijdelijk af te zien van aanbidding’ op belangrijke locaties in de Oude Stad om burgers te beschermen, en voegde eraan toe dat Pizzaballa specifiek was gevraagd om af te zien van het houden van de mis ‘uit bijzondere zorg voor zijn veiligheid’. Hoewel hij deze bezorgdheid begreep, zei Netanyahu dat hij, zodra hij hoorde over het incident met kardinaal Pizzaballa, “de autoriteiten de opdracht gaf de patriarch in staat te stellen diensten te houden zoals hij dat wenst.” Zijn kantoor erkende later de gevoeligheid van de timing en zei dat veiligheidsdiensten nu aan een plan werkten om kerkleiders in staat te stellen tijdens de Goede Week te aanbidden. De Israëlische president Isaac Herzog probeerde ook de spanningen weg te nemen door te zeggen dat hij met Pizzaballa had gesproken om zich te verontschuldigen en zijn “grote verdriet” te uiten, waarbij hij uitlegde dat het incident voortkwam uit “de voortdurende dreiging van raketaanvallen van het Iraanse terreurregime” na recente aanvallen in de buurt van de Oude Stad.
Internationale tegenreactie en diplomatieke gevolgen
Het besluit lokte al snel kritiek uit buiten Israël. De Amerikaanse ambassadeur Mike Huckabee zei dat de stap ‘een ongelukkige overschrijding was die al grote gevolgen heeft over de hele wereld’, met het argument dat hoewel het beperken van grote bijeenkomsten gerechtvaardigd kan zijn, het voorkomen van een privébezoek ‘moeilijk te begrijpen of te rechtvaardigen’ was. Italië reageerde op het hoogste niveau. Dat heeft premier Giorgia Meloni gezegd de Heilig Grafkerk ‘is een heilige plaats van het christendom en moet als zodanig behouden en beschermd worden’, waarbij werd gewaarschuwd dat het blokkeren van kerkleiders neerkwam op ‘niet alleen een belediging voor de gelovigen, maar voor elke gemeenschap die religieuze vrijheid erkent’. Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ontbood de Israëlische ambassadeur in Italië, Jonathan Peled, om het incident uit te leggen, terwijl andere buitenlandse ambassades ook om opheldering vroegen bij het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken.Franse president Emmanuel Macron plaatste op X dat hij “volledige steun uitsprak(en) voor de Latijnse patriarch van Jeruzalem en de christenen in het Heilige Land, die verhinderd waren de zondagsmis van Palmzondag te vieren in de Heilig Grafkerk.” Hij veroordeelde het besluit van de Israëlische politie en noemde het onderdeel van ‘een verontrustende reeks schendingen van de status quo van de heilige plaatsen in Jeruzalem’, en voegde eraan toe dat ‘de vrijheid van aanbidding in Jeruzalem voor alle religies moet worden gewaarborgd.” De controverse komt voort uit bredere spanningen over de toegang tot religieuze locaties. Eerder deze maand veroordeelden Saoedi-Arabië, Jordanië, de Verenigde Arabische Emiraten, Qatar, Indonesië, Pakistan, Egypte en Turkije gezamenlijk Israëls sluiting van het Al-Aqsa-moskeecomplex voor moslimaanbidders, waarbij dergelijke beperkingen werden omschreven als een “flagrante schending” van het internationaal recht.
Een breder patroon van beperkingen en een symbolische breuk
Het patriarchaat zei dat het Palmzondag-incident geen op zichzelf staande vergissing was, maar deel uitmaakte van de groeiende druk op het religieuze leven in de stad tijdens oorlogstijd. Kardinaal Pizzaballa omschreef de situatie zelf als “een wond die bijdraagt aan vele anderen die door het conflict zijn toegebracht”, een opmerking die weergeeft hoe diep de beperkingen binnen de christelijke gemeenschap worden gevoeld. Volgens berichtgeving geciteerd door CNNDe beperkingen strekken zich uit over alle geloofsovertuigingen heen: de Joodse eredienst aan de Westelijke Muur is beperkt tot vijftig mensen per dag, terwijl moslims de toegang tot de Al-Aqsa-moskee volledig is ontzegd sinds het conflict eind februari escaleerde, ook tijdens de ramadan.
