85 jaar geleden introduceerde een vergeten sciencefictionthriller een horroricoon

Hoewel het een van de minder bekende films is uit de horror-boom van Universal, 1941 Door de mens gemaakt monster vreemd genoeg bleek een van de meest impactvolle. Een zaak over inbreuk op het auteursrecht draaide uiteindelijk om de nieuwe titel van de heruitgave, 15 jaar later leidde tot de formatie van Amerikaanse internationale foto’s. Bovendien was het verantwoordelijk voor het transformeren van de hoofdrolspeler in een van de groten van het genre.

Lon Chaney Jr. had al tientallen credits verzameld tegen de tijd dat hij werd gecast als Dan McCormick, een sideshow-act wiens grillige immuniteit voor elektriciteit hem de enige overlevende maakt van een dodelijke busbotsing met een mast (gezien het verdacht vergelijkbare plot, Onbreekbaar regisseur M. Night Shyamalan is misschien wel een fan). Maar op deze dag viert de sci-fi-chiller zijn 85e verjaardag en markeert hij zijn horrordebuut. Opmerkelijk genoeg was hij tegen het einde van het volgende jaar de eerste acteur ooit die alle vier de belangrijkste schurken van de studio op zich nam (Het monster van Frankenstein, De mummie, Dracula, Wolf-Man).

Chaney Jr. had natuurlijk afschuw in zijn bloed. Geprezen als The Man of a Thousand Faces vanwege zijn baanbrekende gebruik van protheses, had de vader naar wie hij vernoemd was de markt van stomme filmmonsters praktisch in het nauw gedreven, met als meest memorabele angstaanjagende toehoorders in de films. Het spook van de opera En De klokkenluider van de Notre Dame. Zijn zoon aarzelde aanvankelijk echter om in zijn voetsporen te treden.

Chaney jr. bracht zijn vroege jaren door in een loodgietersbedrijf, totdat de vroegtijdige dood van zijn vader in 1930 tot een carrièreverandering leidde. Aanvankelijk trad hij ook op onder zijn geboortenaam Creighton Chaney, voordat Universal erop stond dat hij zou profiteren van zijn Hollywood-roots en zijn meer bekende nepotistische naam zou overnemen.

De ooit onwillige acteur heeft ook nog twee andere horroriconen te danken voor zijn grote doorbraak. Boris Karloff had zich vier jaar eerder aangemeld om McCormick te spelen, met Bela Lugosi ook als zijn gekke wetenschapper-meester, Dr. Paul Rigas. Maar het lijkt veel te veel op een van hun andere gezamenlijke projecten, De onzichtbare straalwerd de film gesloopt voordat de nieuwe leidinggevenden van de studio besloten dat hij een wederopstanding waard was.

Goedkoop geschoten voor slechts $ 86.000 en in slechts drie weken tijd werd de versie van Door de mens gemaakt monster die uiteindelijk in de bioscoop terechtkwam, zou naar verwachting het spel niet veranderen. De bazen waren echter zo onder de indruk van de meerlaagse beurt van Chaney Jr. als een zombified moordmachine dat ze hem een ​​exclusieve deal aanboden.

Chaney’s imposante gestalte betekent dat hij onvermijdelijk elke scène beheerst. Maar hoewel hij nooit voor een Oscar zou strijden, doordrenkt hij zijn tragische karakter nog steeds met hart en sympathie. McCormick wil wanhopig geen moordenaar zijn. Maar onder de controle van de lafhartige Rigas en de duizenden volt die in hem worden gepompt, heeft hij geen keus, wat resulteert in een golf van terreur die leidt tot de dood van zowel het monster als de man die hem heeft gemaakt.

De film, die op verschillende punten de naam heeft gekregen Elektrische mens, De mysterieuze Dr. R., En Het Atoommonsteris echter verre van een one-man-show. Lionel Atwill brengt precies de juiste hoeveelheid grootheidswaanzin met zich mee als Rigas, de wetenschapper die vastbesloten is de wereld over te nemen door de kracht van elektriciteit. Wanneer hij door zijn verbijsterde collega Lawrence (Samuel S. Hinds) als gek wordt beschreven, geeft hij openlijk toe: “Dat ben ik ook. Archimedes, Galileo ook. Newton, Pasteur, Lister en alle anderen die durfden te dromen!”

Het script is geschreven door regisseur George Waggner, die ook geen eerdere ervaring met horror had nadat hij zijn tanden had gesneden in verschillende westerns, en is doorspekt met soortgelijke zingers. “Ik durf te wedden dat hij zijn jeugd doorbracht met het steken van spelden in vlinders”, merkt verslaggever Mark (Frank Albertson) niet onterecht op over Rigas. Dan zijn er nog de meer filosofische kanttekeningen, zoals wanneer Lawrence zijn gestoorde collega vraagt: “Waarom concentreer je je, met alle constructieve dingen die gedaan moeten worden, op vernietiging?”

Ondanks het beperkte budget zijn ook de speciale effecten voor die tijd indrukwekkend, vooral wanneer McCormick, die op oorlogspad net aan de elektrische stoel is onderworpen, een sinistere gloed afgeeft. En laten we Corky niet vergeten, de schattige hond wiens onwankelbare loyaliteit aan zijn meester de film tot een verrassend emotioneel geladen einde brengt.

Door de mens gemaakt monster kan nooit als een klassieker worden omschreven. Om te beginnen brengt het veel te veel van zijn korte speelduur van een uur door in de rechtszaal. En omdat de suggestie wordt gewekt dat de meeste van hun scènes op de vloer van de montageruimte zijn achtergelaten, komt het liefdesverhaal tussen Mark en Lawrence’s dochter June (Anne Nagel) nauwelijks tot uiting.

Desalniettemin blijft het een van de beter te bekijken semi-originele films die Universal tussen al hun grote hitters uit gooide. En zonder dit zou de geschiedenis van de horror uit het midden van de 20e eeuw misschien beroofd zijn van een van zijn meest opwindende figuren.

Door de mens gemaakt monster wordt gestreamd op Tubi.