Michael Jeffries – de eerste Abercrombie & Fitch De CEO wiens pittige advertenties de snelle opkomst van de keten in de jaren 2000 hebben aangewakkerd, is mentaal fit om terecht te staan voor sekshandel, zo getuigde een aanklager donderdag.
Jeffries, 81, was logisch, ‘gemoedelijk’ en vaak grappig tijdens de twee testdagen vorig jaar, volgens Tracy O’Connor Pennuto, de enige forensisch neuropsycholoog in het federale gevangenissysteem.
“We zouden kunnen trouwen”, herinnerde Pennuto zich dat de ex-CEO haar tijdens een evaluatie vertelde. “Ik ben homo, maar dat maakt niet uit”, zei hij.
“Hij had de juiste humor”, zei ze tegen de voorzitter van de federale rechter Jeffries’ competentiehoorzitting in Centraal Islip, NY. “Hij was grappig.”
De ex-CEO kon zijn commissarisrekening afhandelen en zijn telefoontijd beheren tijdens zijn vier maanden durende verblijf in de geestelijke gezondheidszorgafdeling van een gevangenis in North Carolina, getuigde Pennuto.
En dat zeggen zijn advocaten Jeffries lijdt aan ernstige cognitieve stoornissen – het resultaat, zo zeggen ze, van de voortschrijdende ziekte van Alzheimer en een neurodegeneratieve aandoening die Lewy body dementie wordt genoemd – Jeffries vertoont slechts een lichte beperking, wierp Pennuto tegen.
De ex-CEO vertoont niet het geheugenverlies en het gebrek aan functioneren dat verband houdt met de ziekte van Alzheimer, getuigde ze. In feite presteerde hij “beter dan waarschijnlijk 90% van de patiënten die we op competentie beoordelen”, zei ze.
De getuigenis van donderdag kwam op de derde dag van een week lang competentiehoorzitting voor de Amerikaanse districtsrechter Nusrat Chowdhury, die ook voorzitter zal zijn Jeffries’ proces tegen sekshandel, start op 26 oktober.
Het gaat erom of de voormalige CEO van Abercrombie & Fitch de aanklachten tegen hem begrijpt en in staat is om te assisteren bij zijn eigen verdediging, de twee criteria voor competentie.
Chowdhury heeft niet gezegd wanneer ze zal beslissen over de competentie van Jeffries; de hoorzitting, oorspronkelijk gepland voor drie dagen, zal nu vrijdag worden voortgezet.
Eerder deze week getuigden drie getuigen van de verdediging dat uit scans en mondelinge beoordelingen blijkt dat de hersenen van Jeffries aan het atrofiëren zijn.
Een defensiepsychiater citeerde woensdag het identieke antwoord van de ex-CEO toen hem werd gevraagd toen hij afstudeerde aan de middelbare school, de universiteit en de London School of Economics: “1962.”
Belangrijker nog is dat Jeffries de aanklachten tegen hem niet kan begrijpen of zelfs maar kan benoemen, en dat hij vatbaar is voor godslastering en uitbarstingen, zeiden de experts van de verdediging tegen de rechter.
“Er was geen gevoel van zwaartekracht”, zei verdedigingspsychiater dr. Alexander Bardey woensdag tegen de rechter. “Zijn houding was alsof hij op een soort cocktailparty was.”
Donderdag zei Jeffries’ gevangenispsycholoog dat hij haar tijdens hun interviews ‘bitch’ en ‘girl’ noemde, en ook vloekte toen hij gefrustreerd raakte door de moeilijkere vragen tijdens haar tests.
“Hij zocht doelbewust de grenzen op en genoot ervan, om te zien wat mijn reactie zou zijn,” zei Pennuto, “maar hij kon dat gedrag remmen”, voegde ze eraan toe toen hem ernaar werd gevraagd.
Jeffries was CEO van 1992 tot en met zijn pensionering in 2014aan het hoofd van een internationale kledingketen die geliefd is bij tiener-millennials en het brein achter een jarenlange advertentiecampagne met shirtloze, atletische jonge mannen.
Aanklagers zeggen dat Jeffries tijdens zijn laatste acht jaar aan het roer van de retailgigant zijn rijkdom en macht heeft gebruikt om tientallen aspirant-A&F-modellen te misbruiken tijdens door drugs aangedreven ‘seksevenementen’ op zijn afgelegen landgoed in Hamptons en in luxe hotels in Manhattan, Europa, Marokko en Saint Barthelemy.
De medeverdachten van Jeffries in de zaak zijn zijn oude romantische partner, Matthew Smith, en James Jacobson, een voormalig medewerker van A&F.
De drie werden in oktober 2024 gearresteerd op beschuldiging van sekshandel en interstatelijke prostitutie waarbij vijftien aanklagers betrokken waren, en hebben onschuldig gepleit.
Ze riskeren een verplichte minimumstraf van 15 jaar en zelfs levenslange gevangenisstraf als ze worden veroordeeld.
