Zes Democratische wetgevers dringen er bij de hoogste inlichtingenfunctionaris van het land op aan om publiekelijk bekend te maken of Amerikanen reclame maken VPN-diensten lopen het risico behandeld te worden als buitenlanders onder de Amerikaanse toezichtwet – een classificatie die hen de grondwettelijke bescherming tegen ongegronde spionage door de overheid zou ontnemen.
In een brief die donderdag is verzonden naar de directeur van de Nationale Inlichtingendienst Tulsi GabbardVolgens de wetgevers kunnen Amerikanen onbedoeld afstand doen van de privacybescherming waar ze volgens de wet recht op hebben, omdat VPN’s de ware locatie van een gebruiker verdoezelen en omdat inlichtingendiensten ervan uitgaan dat communicatie van onbekende oorsprong buitenlands is.
Verschillende federale agentschappen, waaronder de FBI, de National Security Agency en de Federal Trade Commission, hebben dat gedaan aanbevolen waarvoor consumenten VPN’s gebruiken hun privacy beschermen. Maar het opvolgen van dat advies kan de Amerikanen onbedoeld de bescherming kosten die ze zoeken.
De brief werd ondertekend door leden van de progressieve flank van de Democratische Partij: senatoren Ron Wyden, Elizabeth Warren, Edward Markey en Alex Padilla, samen met vertegenwoordigers Pramila Jayapal en Sara Jacobs.
De zorg concentreert zich op de manier waarop inlichtingendiensten internetverkeer behandelen dat via commerciële VPN-servers wordt geleid, die zich overal ter wereld kunnen bevinden. Miljoenen Amerikanen maken routinematig gebruik van deze diensten, of het nu gaat om toegang tot regiogebonden inhoud zoals buitenlandse sportuitzendingen of om hun privacy op openbare Wi-Fi-netwerken te beschermen. Omdat VPN-servers het verkeer van gebruikers in veel landen samenbrengen, kan een enkele server (zelfs een server die zich in de Verenigde Staten bevindt) communicatie van buitenlanders overbrengen, waardoor deze mogelijk een doelwit wordt voor toezicht door autoriteiten die de overheid toestaan om in het geheim service afdwingen van Amerikaanse dienstverleners.
In het kader van een controversieel surveillanceprogramma onderschept de Amerikaanse regering grote hoeveelheden elektronische communicatie van mensen in het buitenland. Het programma verwerkt ook enorme hoeveelheden privéberichten van Amerikanen, die de FBI zonder bevel mag doorzoeken, ook al is zij bevoegd om zich alleen op buitenlanders in het buitenland te richten.
Het programma, geautoriseerd onder Sectie 702 van de Wet op het toezicht op buitenlandse inlichtingen, is loopt volgende maand af en is geworden onderwerp van een felle strijd in het Congres over de vraag of het moet worden verlengd zonder noemenswaardige hervormingen om de privacy van Amerikanen te beschermen.
De brief van donderdag verwijst naar vrijgegeven richtlijnen van de inlichtingengemeenschap die een standaardvermoeden vestigen dat de kern vormt van de bezorgdheid van de wetgevers: onder toezicht van de NSA doelgerichte procedureswordt een persoon wiens locatie onbekend is, verondersteld een niet-Amerikaans persoon te zijn, tenzij er specifieke informatie is die het tegendeel beweert. Procedures van het Ministerie van Defensie die de signaalintelligentie regelt activiteiten bevatten hetzelfde vermoeden.
Commerciële VPN-diensten werken door het internetverkeer van een gebruiker te routeren via servers die worden beheerd door het VPN-bedrijf en die zich overal ter wereld kunnen bevinden. Eén enkele server kan verkeer van duizenden gebruikers tegelijk verwerken, waarbij het lijkt alsof al het verkeer afkomstig is van hetzelfde IP-adres. Voor een inlichtingendienst die bulksgewijs communicatie verzamelt, ziet een Amerikaan die is aangesloten op een VPN-server in bijvoorbeeld Amsterdam er niet anders uit dan een Nederlander.
In de brief wordt niet beweerd dat het VPN-verkeer van Amerikanen onder deze autoriteiten is verzameld (dat informatie geheim zou worden gehouden), maar wordt Gabbard gevraagd om publiekelijk te verduidelijken welke impact het VPN-gebruik eventueel heeft op de privacyrechten van Amerikanen.
Onder degenen die deze vraag opperen is Wyden, die als lid van de inlichtingencommissie van de Senaat toegang heeft tot geheime details over hoe deze surveillanceprogramma’s werken en een goed gedocumenteerde geschiedenis van het gebruik van zorgvuldig geformuleerde publieke verklaringen om de aandacht te vestigen op surveillancepraktijken die hij niet openlijk kan bespreken.
De brief geeft ook aanleiding tot bezorgdheid over een tweede, bredere toezichthoudende autoriteit: Uitvoeringsbesluit 12333een richtlijn uit het Reagan-tijdperk die een groot deel van de buitenlandse surveillanceoperaties van de inlichtingengemeenschap regelt en de grootschalige verzameling van communicatie van buitenlanders toestaat met nog minder beperkingen dan Sectie 702.
