Meta, de eigenaar van Facebook, Instagram en Whatsapp, is veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding van 375 miljoen dollar, nadat werd vastgesteld dat het willens en wetens de geestelijke gezondheid van kinderen heeft geschaad.
In wat door campagnevoerders werd omschreven als een ‘keerpunt’, heeft een rechtbank in New Mexico, VS, vastgesteld dat het bedrijf op zijn sociale mediaplatforms alles wat het wist over seksuele uitbuiting van kinderen verborgen had gehouden.
Het vonnis is de eerste keer dat een jury zich over dergelijke claims heeft uitgesproken Metanu de technologiegigant wordt geconfronteerd met een golf van rechtszaken over de manier waarop zijn platforms de geestelijke gezondheid van jongeren beïnvloeden.
De zaak in New Mexico was gebaseerd op een undercoveronderzoek waarbij agenten socialemedia-accounts creëerden die zich voordeden als kinderen om seksuele verzoeken en Meta’s reactie te documenteren.
Aanklagers beweerden dat Meta winst maakte op het gebied van veiligheid en delen van de Unfair Practices Act van de staat schond.
De jury van het zeven weken durende proces in Santa Fe was het eens met de beschuldigingen dat Meta valse of misleidende verklaringen had afgelegd en was het er ook over eens dat Meta zich bezighield met “gewetenloze” handelspraktijken waarbij op oneerlijke wijze misbruik werd gemaakt van de kwetsbaarheden en onervarenheid van kinderen.
Een woordvoerder van Meta zei dat het bedrijf het niet eens is met het vonnis en in beroep zal gaan.
“We werken er hard aan om mensen veilig te houden op onze platforms en zijn duidelijk over de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van slechte actoren of schadelijke inhoud”, zeiden ze.
“We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
De advocaten van het bedrijf zeiden dat het risico’s openbaar maakte en zich inspande om schadelijke inhoud en ervaringen uit te sluiten, maar erkenden dat er slecht materiaal was doorgedrongen.
Meer dan veertig procureurs-generaals in de VS hebben rechtszaken aangespannen tegen Meta, omdat ze beweren dat het bedrijf bijdraagt aan een geestelijke gezondheidscrisis onder jongeren door doelbewust Instagram- en Facebook-functies te ontwerpen die verslavend zijn.
“Het kaartenhuis van Meta begint te vallen”, zegt Sacha Haworth, uitvoerend directeur van de waakhondgroep The Tech Oversight Project.
“Jarenlang is het overduidelijk dat Meta er niet in is geslaagd seksuele roofdieren ervan te weerhouden online interacties om te zetten in schade in de echte wereld.”
De rechtszaak, aangespannen in 2023 door procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico, beweerde ook dat Meta de gevaren van sociale-mediaverslaving niet volledig had onthuld of aangepakt.
Het bedrijf is het er niet mee eens dat er verslaving aan sociale media bestaat, maar leidinggevenden tijdens het proces erkenden ‘problematisch gebruik’ en zeiden dat ze wilden dat mensen zich goed zouden voelen over de tijd die ze op Meta’s platforms doorbrengen.
“Uit bewijsmateriaal blijkt niet alleen dat Meta investeert in veiligheid omdat het het juiste is om te doen, maar ook omdat het goed is voor de zaken”, zei Meta’s advocaat Kevin Huff tegen de juryleden in de slotpleidooien.
“Meta ontwerpt zijn apps om mensen te helpen contact te maken met vrienden en familie, niet om roofdieren met elkaar in contact te brengen.”
Lees meer:
Sociale media staan terecht in LA – dit is wat je moet weten
Jury begint beraadslagingen in historisch proces tegen verslaving aan sociale media
ParentsSOS, een coalitie van gezinnen die kinderen hebben verloren door schade veroorzaakt door sociale media, noemde de uitspraak een “keerpunt”.
“Wij ouders die het onvoorstelbare hebben meegemaakt – de dood van een kind als gevolg van schade op sociale media – juichen deze zeldzame en gedenkwaardige mijlpaal toe in de jarenlange strijd om Big Tech verantwoordelijk te houden voor de gevaren die hun producten voor onze kinderen vormen”, aldus de groep in een verklaring.
