Toen ik voor het eerst probeerde een restaurant te openen, klopten de cijfers niet.
Ik kreeg bouwoffertes voor $ 150.000 tot $ 200.000, en ik weet nog dat ik dacht: “Ik kan dit op geen enkele manier doen.” Ik was net afgestudeerd aan het College van New Jersey, en het enige echte geld dat ik had was ongeveer $ 5.000,- die ik had verdiend met spelen online pokeren tijdens de universiteit.
Dus in plaats van het bouwen van een restaurantIk heb ontdekt hoe ik er een kan lenen.
Zo lanceerde ik Fat Shack in 2010 – opererend vanuit een plaatselijke bagelwinkel ’s nachts, nadat de eigenaar overdag gesloten was.
Het begin was ongeveer zo rommelig als maar kan. Ik had niet eens ruimte om voedsel op te slaan in de winkel, dus bewaarde ik alles in diepvriezers in mijn garage buiten de campus en vervoerde ik de inventaris van een dag per keer.
Maar het werkte. We deelden menukaarten uit op de campus en ook al wisten mensen niet altijd waar we waren, de telefoon bleef rinkelen. We waren de hele nacht bezig met leveringen en het bedrijf ging vrijwel onmiddellijk van start.
Samen met vrienden ben ik begonnen met franchisen
Niet lang daarna overtuigde mijn familie mij om naar Fort Collins te komen kijken, de thuisbasis van de Colorado State University, die ongeveer 30.000 studenten had, vergeleken met de 4.000 van TCNJ. Ik ging daarheen, werd verliefd op de stad en besloot te verhuizen. In augustus 2011 opende ik daar de eerste volledige Fat Shack-locatie.
De eerste week was heftig. Ik ging op dinsdag open en vertrok pas de maandag daarop. Ik sliep in de winkel en deed wat nodig was om de winkel open te krijgen en iedereen te trainen.
Een van mijn beste vrienden van de universiteit zag wat we aan het bouwen waren en zei begin 2013 zijn baan op om naar Colorado te verhuizen. Samen hebben we een locatie in Boulder geopend als voorbeeldfranchise.
Die winkel ging ook van start. Toen wisten we dat we iets hadden dat kon schalen.
We hadden al het papierwerk op orde en in 2015 openden we onze eerste drie franchiselocaties. Onze eerste franchise-eigenaar begon in 2012 bij ons te werken. Een ander was begonnen als bezorger op de locatie Fort Collins. We wilden van binnenuit bouwen, en dat hebben we ook gedaan, en dat is altijd een van de coolste onderdelen van onze uitbreiding geweest.
Shark Tank heeft onze groei laten exploderen
In 2019 hadden we 11 locaties en besloten we ons aan te melden Haaientank. Ik was altijd al fan van de show. Een neef vertelde me dat er een open casting was in Denver, dus ging ik in een opwelling met mijn vrouw mee. We zijn er helemaal doorheen gekomen en hebben vier aanbiedingen gekregen van de vijf haaien.
We sloten met Mark Cuban voor $ 250.000 in ruil voor 15% van het bedrijf. Hij is er vandaag de dag nog steeds bij betrokken.
De Shark Tank-ervaring was hectisch. We moesten het eten backstage volgens een strak schema maken en het voelde als een keukenrush op vrijdagavond. Maar de haaien waren genadig. We kenden onze cijfers en onze business, en dat hielp enorm.
Nadat de aflevering in mei 2019 werd uitgezonden, werden we overspoeld met aandacht. Er zijn die maand ongeveer duizend e-mails binnengekomen, en de verkopen in dezelfde winkels zijn die week met 50% tot 100% gestegen. Rond dezelfde tijd dat de aflevering werd uitgezonden, openden we ook een winkel in Fort Worth, wat hielp om nog meer pers binnen te halen.
Tegenwoordig heeft Fat Shack 30 locaties, en er komen er nog meer. Vorig jaar hebben we ongeveer $ 20 miljoen aan inkomsten gegenereerd.
Toch heeft de restaurantbranche het de laatste tijd moeilijk gehad. Als mensen gaan minder uit eten en consumentengewoonten veranderen met de opkomst van medicijnen als Ozempic, we zien dat veel van onze concurrenten een beetje een identiteitscrisis hebben, hun menu’s vernieuwen, proberen de verkoop na te jagen of zelfs failliet gaan.
Het is onmogelijk dat we onszelf als gezondheidsmerk opnieuw zouden kunnen uitvinden. We hebben het altijd over verwennerij gehad – laat op de avond, over-the-top maaltijd – dus in plaats van de porties te verkleinen, zorgen we ervoor dat, als iemand zichzelf gaat trakteren, het de moeite waard is. We hebben de prijzen al meer dan twee jaar niet verhoogd, en een paar maanden geleden hebben we de omvang van onze broodjes met meer dan 30% vergroot, terwijl we de prijzen gelijk hielden.
Wij willen klanten zoveel mogelijk waarde bieden. En mensen zien het verschil als je voor een maaltijd van $ 15 van ons een broodje van dertig centimeter krijgt, beladen met friet, kippenvingers, mozzarellasticks en jalapeño-poppers, in plaats van een hamburger met één stuk en kleine frietjes van de meeste fastfoodketens.
Ik breng nog steeds tijd door in de keuken. Ik voel me geen nep-CEO; ik heb dit vanaf de grond opgebouwd, en ik vind het nog steeds leuk om daar weer aan de slag te gaan en te helpen. Afgelopen vrijdagavond was ik net in een van onze winkels om op handen en knieën de saus van de vloer op te ruimen.
Ik vertel het aspirant-ondernemers dat je bereid moet zijn alles te geven wat je hebt. Er zijn ochtenden waarop het geweldig voelt, en er zijn avonden waarop je te maken hebt met een kapotte machine of een andere crisis en je afvraagt waarom je dit ooit hebt gedaan. Maar als je eraan vasthoudt, blijft aanpassen en vooruit blijft gaan, kan het zijn vruchten afwerpen.
