Voordat het in de jaren 2000 een mondiaal fenomeen werd dankzij artiesten als Aventura, Monchy y Alexandra en Prince Royce, en voordat het in 2019 door UNESCO werd uitgeroepen tot ‘immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid’, was – en is bachata nog steeds – de soundtrack van de Dominicaanse Republiek.
Het belang van het genre voor de bevolking van het Caribische land vormt de kern van ‘Agridulce’, een muziekdocumentaire die deze maand zijn wereldpremière beleefde op het South by Southwest Film Festival in Austin, Texas. De speelfilm, gefilmd in de loop van vijf jaar, volgt vier jonge studenten aan de Academia de Bachata, een muziekconservatorium in de badplaats Cabarete. Het is de enige school in zijn soort ter wereld.
Academia de Bachata werd in 2013 opgericht door muziekproducent Benjamin De Menil. Na bijna drie decennia naar de Dominicaanse Republiek te zijn gereisd om opnamen te maken, zegt De Menil dat hij iets wilde creëren dat ervoor zou zorgen dat de volgende generatie de tradities van bachata voortzet.
“Een van de dingen die ik leuk vond aan de bachatamuzikanten met wie ik al vroeg werkte, was dat het zulke natuurlijke muzikanten waren. Er was nooit bladmuziek, dus elke keer dat we gingen opnemen zei ik: ‘Laten we dit nummer doen en het gaat zo’, en ze luisterden er een tijdje naar voordat ze het doorhadden en het gingen spelen, “zei hij. “Ik dacht dat we die energie op de een of andere manier konden benutten in een meer georganiseerde en educatieve vorm en een school konden opzetten waar we jonge kinderen helpen professionele muzikanten te worden binnen dit genre dat veel kansen biedt.”
De Menil werkte samen met DREAM Project, een non-profitorganisatie die wel in Cabarete werkte, en lanceerde in 2013 Academia de Bachata. Sindsdien heeft de school honderden kinderen gratis muziekonderwijs gegeven.
“We probeerden onderweg veel dingen uit te zoeken over wat de beste manier was om deze muziek te onderwijzen, omdat dit niet het typische conservatorium was. We concentreerden ons op de doorgegeven tradities in plaats van op een bepaalde muziekstijl waarvoor al leerboeken bestaan.”
Om ‘Agridulce’ te maken, nam De Menil, die de film produceerde, contact op met Frank Pavich, regisseur van ‘Jodorowsky’s Dune’ uit 2013, de cultklassieker documentaire over de quixotische en mislukte poging van avant-garde filmmaker Alejandro Jodorowsky om Frank Herberts sciencefictionroman ‘Dune’ uit 1965 te verfilmen. Er was niet veel voor nodig om hem aan boord te krijgen.
“Ben nam contact met me op en vertelde me over het project. Ik antwoordde met wat is Bachata?”, zei de Kroatisch-Amerikaanse regisseur. “Ik had nog nooit van het muziekgenre gehoord. En toen stuurde hij me wat muziek. Hij stuurde me beelden die hij had gemaakt van (Cabarete) en van de school. En het was anders dan alles wat ik ooit had gezien. Het was zo kleurrijk en zo ongelooflijk dat ik er meteen mee aan de slag wilde. Ik dacht: ‘Geweldig, wanneer kunnen we daarheen gaan en beginnen met fotograferen? Het ging echt zo snel.’
Pavich zegt dat hij nu overal bachata hoort.
“Ik woon tussen Zwitserland en Kroatië en nu ik weet hoe ik het moet oppikken, hoor ik het in auto’s die langs een café in Genève en in Kroatië rijden”, zei hij. “Het is overal, het is op de best mogelijke manier in alles geïnfiltreerd.”
‘Agridulce’ is een etnomusicologische documentaire – het legt de muziek van een specifieke plaats en mensen vast en laat zien hoe de traditie levend wordt gehouden – die ook dienst doet als coming of age-verhaal. De film volgt leerlingen van verschillende leeftijden – Edickson, Frandy, Orianny en Yerian – het klaslokaal uit, toont ons momenten van intimiteit met hun familie en vrienden en geeft ons tegelijkertijd een stukje van het alledaagse leven in Cabarete.
Als zodanig schuwt “Agridulce” de politieke spanningen van de badplaats niet. Net als in de VS is immigratie een controversieel onderwerp in de Dominicaanse Republiek; het land deelt het eiland Hispaniola met Haïti, dat de afgelopen tien jaar een uittocht van zijn bevolking heeft meegemaakt.
De Menil en Pavich zeiden dat bijna een derde van de studenten van Academia de Bachata van Haïtiaanse afkomst is, en dat ze hun uiterste best hadden moeten doen om een van hen niet in de film op te nemen.
Deze spanning komt tot uiting in de verhaallijn van Frendy, een magnetische student van Haïtiaanse afkomst die bachata gebruikt om erbij te horen.
“Veel jonge mensen bevinden zich in die positie waarin ze het gevoel krijgen dat ze er niet bij horen op dat moment in het leven waarop iemand het liefst zijn plek wil vinden”, zegt De Menil. “We zien dat muziek kinderen, vooral immigrantenkinderen, kan helpen erbij te horen.”
“De film spreekt uiteindelijk over de manier waarop cultuur en gedeelde geschiedenis bijdragen aan de ontwikkeling van authentieke, geleefde creativiteit”, zegt South by Southwest consulting programmeur Jim Kolmar. “Het is iets aangeboren en onvermijdelijk, en ‘Agridulce’ onderzoekt dat prachtig. Uiteraard zit het vol met ongelooflijke muziek, maar de diepere culturele context is essentieel, en als je het bekijkt vanuit het perspectief van de studenten van Academia de Bachata, kunnen we de punten met elkaar verbinden.”
