Er zijn maar weinig sectoren van de economie die de groeiende kloof tussen de ‘haves’ en ‘have’s’ beter laten zien dan de luchtvaartsector, die zich steeds meer richt op vliegers met een hoog inkomen in een poging om zoveel mogelijk inkomsten uitknijpen per beschikbare stoelmijl mogelijk. United, dat zojuist is aangekondigd nieuw ontworpen economy-stoelen waar u plat op kunt liggen en slapenvond een slimme manier om iedereen aan te spreken door de bank naar de coach te brengen.
Deze week kondigde de luchtvaartmaatschappij aan wat zij ‘United Relax Row’ noemt, een rij van drie stoelen die kunnen worden omgezet in één platliggende ruimte. De stoelen zullen in 2027 op United-vliegtuigen verschijnen. Reactie online op de aankondiging van de luchtvaartmaatschappij was vrolijk.
“United heeft het product gebouwd dat iedereen die ooit in een vliegtuig heeft gezeten, wilde hebben!” John Collison, president van het betalings- en financiële dienstverlener Stripe, schreef op X.
Hoe werkt de relaxrij?
De Relax Row is ontworpen met armleuningen die helemaal omhoog gaan en verstelbare beensteunen die tot 90 graden kunnen worden opgevouwen, waardoor vliegers een breder vlak oppervlak krijgen om op te liggen. United zegt dat als je de rij boekt, je een op maat gemaakt matras krijgt dat bij de stoelen past, plus dekens, extra kussens en een knuffel voor de kinderen. Het is van plan om maar liefst twaalf van deze Relax Row-secties per vliegtuig aan te bieden en deze tegen 2030 uit te rollen naar meer dan 200 vliegtuigen.
Premium-klanten hebben al de mogelijkheid om tijdens lange vluchten te gaan liggen in de Polaris business class-stoelen van United, die worden geleverd met een op maat gemaakte Saks Fifth Avenue-slaapset. In 2021 stond de Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa klanten toe extra te betalen om een rij van drie economy-stoelen voor zichzelf te boeken en een bovenmatras voor hun vlucht te krijgen.
United heeft deze trends verwerkt in het nieuwe cabineontwerp. Door de nieuwe stoelen in economy te plaatsen en deze aan klanten aan te bieden als ‘premium voor iedereen’, kan de luchtvaartmaatschappij deze stap karakteriseren als een stap die rekening houdt met iedereen achterin het vliegtuig en niet alleen met eersteklas stoelen, terwijl de winstmarges nog steeds worden vergroot.
Het bedrijf is de eerste Noord-Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die zitplaatsen in liggende touringcars aanbiedt, en het bedrijf zegt dat de optie geschikt is voor gezinnen met jonge kinderen, stelletjes en individuele reizigers die meer ruimte willen.
United biedt nu al gratis kindermaaltijden aan, a Sesamstraat-reispakket voor kinderen, en gratis gezinszitplaatsen om gezinnen samen te laten zitten. Door klanten met jonge kinderen de optie te geven om hen tijdens een langeafstandsvlucht lekker op een vlakke ondergrond te laten slapen, zou dit nog meer in de smaak kunnen vallen bij gezinnen.
Waarom goedkopere zitplaatsen goed zijn voor het bedrijfsleven
Als brandstofkosten stijgen en klanten met een lager inkomen die onder druk staan door jaren van inflatie een kleiner deel van de omzet uitmaken, komt het K-vormige economische herstel van de COVID-pandemie ook op andere manieren tot uiting in het ontwerp van vliegtuigcabines.
Zuidwest toegevoegd dunnere stoelen die minder wegenterwijl Frontier maakte grotere stoelen met extra kussen en bredere armleuningen om zijn budgetvluchten te verkopen. Voor United, qua omzet de op een na grootste luchtvaartmaatschappij achter Delta Air Linesde uitdaging is premiumisering van een toch al premium merk.
United zei dinsdag dat er nieuwe cabine-ontwerpen zullen zijn meer premium zitplaatsen en minder zuinigheiden Nocella legde tijdens de winstoproep van het bedrijf in januari uit dat de inkomsten uit premiumcabines jaar-op-jaar met ongeveer 11% stegen, terwijl de inkomsten uit de basiseconomie met 5% daalden.
Ten slotte biedt een luchtvaartmaatschappij een langeafstandsvlucht aan voor economy-vliegers, maar voor United gaat het om meer dan alleen comfort. De nieuwe stoelen hebben het potentieel om de achterkant van het vliegtuig duurder te maken voor vliegers die meer ruimte willen, maar winstgevender voor de bedrijfsresultaten van de luchtvaartmaatschappij.
