Vorige maand, Iran Tehran Times plaatste een bericht dat vernietigend satellietbewijs leek: een voor-en-na-beeld van ‘Amerikaanse radar’, zogenaamd ‘volledig vernietigd’.
Dat was het niet. De afbeelding was een door AI gemanipuleerde versie van een jaar oude Google Earth-opname vanuit Bahrein: verkeerde locatie, verkeerde tijdlijn, verzonnen schade. Onderzoekers van open source-intelligentie ontkrachtte het binnen enkele uren het matchen met oudere satellietbeelden en het identificeren van identieke visuele artefacten, tot en met auto’s die op dezelfde posities bevroren zijn.
Een kleine daad van desinformatie, snel ontkracht. Maar het wees op een uitdaging die moeilijker wordt tijdens actieve conflicten: de satellietinfrastructuur waarop journalisten, analisten, piloten en regeringen vertrouwen om conflicten in de Golf duidelijk te zien, wordt zelf een betwist terrein – vertraagd, vervalst, achtergehouden of eenvoudigweg gecontroleerd door actoren wier belangen niet altijd in lijn liggen met publieke toegang.
De escalatie volgt op de toenemende spanningen tussen de VS, Israël en Iran, waarbij raket- en drone-activiteiten het luchtruim van de Golf en de regionale infrastructuur – inclusief satellieten en navigatiesystemen – doorkruisen en bij het conflict betrokken raken.
Geen neutrale infrastructuur meer
Wanneer satellietgegevens onbetrouwbaar worden, wordt de controle erover een centrale vraag.
In de Golf wordt de satellietinfrastructuur grotendeels beheerd door door de staat gesteunde exploitanten. Deze zijn afhankelijk van geostationaire satellieten – hoog boven de evenaar gepositioneerd – die worden gebruikt voor activiteiten zoals uitzendingen, communicatie en weersvoorspellingen.
In de Verenigde Arabische Emiraten omvat dat ook Space42 voor veilige communicatie en aardobservatie. Het door Saudi-Arabië geleide Arabsat verzorgt de uitzendingen en breedband, terwijl Es’hailSat uit Qatar regionale connectiviteit ondersteunt. Ze opereren allemaal onder streng toezicht van de overheid.
Iran bouwt een parallel systeem. Zijn satellieten, waaronder Paya (ook bekend als Tolou-3), maken er deel van uit een bredere drang om uit te breiden surveillancemogelijkheden onafhankelijk van de westerse infrastructuur. De aardobservatiesatelliet met hoge resolutie werd gelanceerd vanaf de Russische Vostochny Cosmodrome.
De markt rond die infrastructuur groeit snel. De satellietcommunicatiesector in het Midden-Oosten is dat wel gewaardeerd op meer dan Volgens één schatting zal dit in 2031 naar verwachting 5,64 miljard dollar bedragen, grotendeels gedreven door connectiviteit vanuit de lucht die verband houdt met zowel de commerciële luchtvaart als de vraag naar defensie. Maritieme platforms zijn al goed voor bijna een derde van de regionale inkomsten.
Toegang is het nieuwe knelpunt
Commerciële vloten in een lage baan om de aarde, zoals Planet Labs en Maxar, werken anders dan systemen die eigendom zijn van de overheid – en toegang is de belangrijkste beperking. Regeringen krijgen prioritaire taken, terwijl redacties en NGO’s afhankelijk zijn van betaalde abonnementen.
Op 11 maart kondigde Planet Labs aan dat het de vertragingen op het gebied van beeldmateriaal over het Midden-Oosten met twee weken zou verlengen. De bedrijf ontkende de beslissing kwam voort uit elk verzoek van de regering, maar stelde in plaats daarvan dat het was om “ervoor te zorgen dat onze beelden niet tactisch worden gebruikt door vijandige actoren om geallieerd personeel en burgers van NAVO-partners aan te vallen.”
Maryam Ishani Thompson, een verslaggever van open source intelligence (OSINT), vertelt WIRED Middle East dat “het verlies van Planet Labs zo zwaar is omdat we een hoge verversingssnelheid kregen. Zelfs als we ons tot Chinese satellieten wenden, halen we die snelheid niet.”
Chinese platforms zoals MizarVision, een in Shanghai gevestigde aanbieder van open source georuimtelijke inlichtingen, hebben sinds de vertragingen een toenemend gebruik gezien – onderdeel van een bredere verschuiving in wie de controle heeft over de beeldenpijplijn. Rusland en China delen ook steeds vaker satelliettoegang met Iran, wat betekent dat de bedrijven die ooit de voorwaarden bepaalden voor wat de wereld kon zien, niet langer de enigen zijn die hun ogen op de Golf gericht hebben.
Als je het niet kunt verifiëren, kun je het verhaal niet betwisten
Operationeel gezien zijn de gevolgen onmiddellijk.
Het verificatieproces van Ishani is afhankelijk van historische referentiepunten. Het statische karakter van het beeld van de Tehran Times – met auto’s op identieke posities in beide frames – was juist waarneembaar omdat journalisten over recente beelden beschikten om mee te vergelijken. Verwijder die basislijn, en hetzelfde beeld wordt moeilijker te ontkrachten.
“In die ondoorzichtige ruimte”, zegt Ishani. “Iran produceert zijn eigen valse verhaal. Als we het niet kunnen documenteren en op feiten kunnen controleren, kunnen ze doorgaan met het creëren van een verhaal en het aan hun volk verkopen.”
Victoria Samson, hoofddirecteur ruimteveiligheid en stabiliteit bij de non-profitorganisatie Secure World Foundation, zegt dat de Amerikaanse overheid voor de meeste commerciële en particuliere satellietbedrijven een van hun grootste klanten is, waardoor er ‘een onwil ontstaat om de Amerikaanse regering van streek te maken’.
