Vliegende slang, pitadder onder zeldzame en nieuwe soorten ontdekt in grot in Cambodja

Onderzoekers hebben meerdere zeldzame en nieuwe soorten ontdekt in voorheen onontdekte grotten in Cambodja, waaronder een vliegende slang en een fluorescerend-turquoise pitadder.

Deze wezens werden gevonden tijdens een meerjarig biodiversiteitsonderzoek waarbij meer dan zestig kalksteengrotten in de westelijke provincie Battambang in Cambodja werden onderzocht. Het project bracht onderzoekers naar 10 verschillende heuvels in de regio die bekend staan ​​om zijn karsts, dit zijn kalkstenen kliffen gevuld met verborgen grotten en ecosystemen. volgens een rapport door Fauna & Flora Cambodja, een organisatie die samen met het ministerie van Milieu van het land het onderzoek leidde.

De karstformaties van Cambodja behoren historisch gezien tot de minst bestudeerde in hun soort. zei de organisatie. Het beschreef de karsts als ‘kleine leefgebieden, elk met zijn eigen verzameling planten en dieren’, die in de loop van de tijd van elkaar geïsoleerd raakten naarmate er menselijke activiteit omheen ontstond.

“Omringd door een zee van onherbergzame, door mensen gemaakte landschappen zitten veel van deze wezens feitelijk gevangen”, aldus Fauna & Flora. “Tegenwoordig bevat elk van deze miniatuur-karstparadijzen soorten die nergens anders ter wereld voorkomen.”

Van november 2023 tot juli 2025 waagden teams van experts zich door nauwe gaten in de kalksteen de grotten in, terwijl ze zich een weg baanden door donkere tunnels die vaak alleen groot genoeg waren om op handen en knieën te kruipen. Foto’s en video laten zien hoe de ontdekkingsreizigers zich door grillige spleten diep in de karsts wurmen, waarbij ze zaklampen gebruiken om hen verder te leiden door een verder pikzwart doolhof van rotsachtige holen. Op sommige beelden vliegen vleermuizen vlak boven je hoofd.

Nieuwe en bekende soorten

Voorbij het web van krappe ruimtes bevond zich een onaangeroerde reeks grotten, waar onderzoekers talloze zeldzame soorten ontdekten, naast andere die nog nooit eerder waren gezien. Naast de pitadder vonden ze wat het rapport ‘cryptisch gecamoufleerde bladteengekko’s’ noemde en levendig gekleurde miljoenpoten, die waarschijnlijk behoorlijk giftig zijn.

De pitadder wordt nog steeds formeel gekarakteriseerd, maar het rapport noemt het een ‘spectaculaire nieuwe soort’ met herkenbare driehoekige koppen, die ‘zeer giftig’ zijn en ‘hun warmbloedige prooi opsporen met behulp van de hittegevoelige putten achter hun neusgaten’.

“Elk van deze geïsoleerde karstgebieden fungeert als hun eigen kleine laboratorium – waar de natuur steeds weer hetzelfde experiment uitvoert, onafhankelijk van elkaar”, zegt Lee Grismer, een biologieprofessor aan de La Sierra Universiteit in Californië, die aan het biodiversiteitsonderzoek werkte, in een verklaring. Grismer zei dat het resultaat van dergelijke quarantaineomstandigheden de ontwikkeling is van soorten die alleen daar voorkomen, soms in slechts één enkele grot.

Een reeks andere soorten, sommige zeldzaam, andere niet, werden ook in de grotten geregistreerd.

Onderzoekers hebben veel reptielen gevonden, waaronder een netpython, ’s werelds langste slang en een felgroene vliegende slang. Ook bekend als de sierlijke vliegende slang of gouden boomslang, komt hij oorspronkelijk uit Zuid- en Zuidoost-Azië.

Ze kwamen ook boomkikkers met vlekpootjes en technisch gekleurde agamidhagedissen tegen, die volgens het rapport vaak in het hele gebied worden gezien.

Behoudsmissie

Naast het leren van meer over de mysterieuze ecosystemen van de karsts, had het biodiversiteitsonderzoek tot doel te pleiten voor het behoud ervan. De ecosystemen behoren tot de minst beschermde ter wereld, aldus Fauna & Flora. De organisatie merkte op dat karsthabitats “worden bedreigd door slecht geplande winning van cement, onbeheerd toerisme, bosbranden, houtkap en jacht”, en dat slechts 1% wereldwijd wettelijk beschermd is.

“Elke keer dat je een van deze heuvels vernietigt, kunnen soorten met uitsterven worden bedreigd”, zegt Sothearen Thi, een biodiversiteitscoördinator die ook aan het onderzoek heeft gewerkt, in een verklaring. “Veel soorten kunnen verdwijnen voordat ze ontdekt kunnen worden.”