Iets minder dan acht maanden geleden lanceerden Crusoe en Redwood Materials een nieuw soort project: een modulair datacenter aangedreven door zonnepanelen en hergebruikte EV-batterijen.
Nu hebben ze gegevens waaruit blijkt dat het werkt, en ze zijn aan het opschalen. Gedurende de maanden dat het microgrid op zonne-energie in gebruik is geweest, is het 99,2% van de tijd in bedrijf geweest, wat beter presteert dan de doelstellingen van de bedrijven. En in tegenstelling tot andere datacenters die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, gebruikt dit datacenter uitsluitend schone energie.
Het is heel anders dan de standaardmanier om een datacenter te bouwen. “De normale aanpak zou zijn om in lijn te komen met een nutsbedrijf, een aantal jaren te wachten en hopelijk op een dag goedkeuring te krijgen en aan te sluiten bij het netwerk”, zegt Cully Cavness, medeoprichter, president en chief strategy officer bij Crusoë. “Dit is een behoorlijk innovatieve aanpak die een groot deel van die tijdlijn omzeilt en ons in staat stelt onze uitkomst in eigen hand te nemen door in een zeer snelle tijdlijn echt off-grid te gaan met hernieuwbare energiebronnen.”
Zonne-energie was al goedkoop in gebruik. Maar Redwood-materialende grootste recycler van het land EV batterijen, erkenden dat het hergebruik van deze batterijen de kosten van energieopslag voor zonne-energie of andere energiebronnen dramatisch zou kunnen verlagen. “Het ’s nachts opslaan van (zonne-energie) en er een basislastbron van maken die 24/7 kan worden verzonden, is historisch gezien heel erg duur geweest”, zegt Cavness. “Wat Redwood heeft gedaan, is dat ze een 24/7 batterijoplossing met hernieuwbare energiebronnen economisch en schaalbaar hebben gemaakt.”
Wanneer Redwood gebruikte EV-batterijen ontvangt om te recyclen, hebben de meeste nog voldoende energie voor een tweede leven. Het bedrijf test elke batterij en heeft ook technologie ontwikkeld om de batterijen in een microgrid te monitoren en te beheren. Crusoe ontwikkelde modulaire datacenters, elk zo groot als een scheepstrailer, die in een fabriek kunnen worden gebouwd en vervolgens naar een locatie kunnen worden vervoerd om snel te kunnen worden aangesloten, in tegenstelling tot grotere bouwprojecten die veel meer tijd in beslag nemen.
De eerste locatie bevindt zich op de Redwood-campus in Nevada, waar het bedrijf vorig jaar een klein zonneveld en een netwerk van honderden gebruikte EV-batterijen heeft aangelegd. Aanvankelijk sloot Crusoe vier van zijn modulaire eenheden, genaamd Spark-datacenters, aan op het microgrid. Nu is het bedrijf van plan er in een nieuwe fabriek in Colorado nog eens twintig te bouwen, waardoor de rekenkracht bijna verzevenvoudigd wordt. (Omdat Redwood opzettelijk een grote hoeveelheid zonne-energie heeft gebouwd, hoeft het waarschijnlijk niet meer toe te voegen; de nieuwe eenheden zullen er alleen voor zorgen dat 100% van de zonne-energie wordt gebruikt.)
Omdat er zoveel meer EV-batterijen bestaan dan batterijen voor het elektriciteitsnet, is er voldoende aanbod. “Het is nog steeds een heel klein percentage van de elektrische voertuigen die van de weg raken, maar er is maar een heel klein percentage nodig om een groot aantal te worden dat relevant is voor de stationaire markt”, zegt JB Straubel, oprichter en CEO van Redwood Materials.
Crusoe ontwikkelt een reeks datacenters, van enorme projecten zoals een campus op gigawatt-schaal in Abilene, Texas, tot de kleine, modulaire Spark-units. Maar het ziet het potentieel voor gebruikte EV-batterijen in projecten op alle schaalniveaus. “Door onze gesprekken is het mij vrij duidelijk geworden dat we met deze oplossing honderden megawatts en meer zouden kunnen bereiken”, zegt Cavness. Zonder details over specifieke nieuwe projecten te delen, zegt hij dat het bedrijf nu manieren zoekt om uit te breiden.
Het is een model dat veel van de huidige uitdagingen zou kunnen oplossen AI. “Ik denk echt dat een groter deel van de datacenterkracht er zo uit gaat zien”, zegt Straubel. “De tijdlijnen voor de onderlinge verbinding van het elektriciteitsnet worden steeds langer en slechter. De prijsstelling en de politieke problemen rond energieprijzen zijn volgens mij nogal hardnekkig. Ik zie dat niet verdwijnen. Om echt defensief op te lossen hoe je de impact van een datacenter op regionale prijzen of de dynamiek van het elektriciteitsnet kunt ontkoppelen, is het hebben van uitgebreide stroom achter de meter of volledig off-grid datacenters de juiste keuze. Ik zie geen ander echt duidelijk pad. En het kan snel gebeuren.”
