Na 500 afleveringen blijft ‘NCIS’ floreren zonder tekenen van stopzetting

We zijn eraan gewend dat het onverschrokken team van speciale marineagenten van CBS’ misdaadprocedure ‘NCIS’ samenwerkt om de zwaarste zaken op te lossen en de ergste schurken neer te halen. Maar zelfs zij kunnen met stomheid geslagen worden als ze worden geconfronteerd met de gigantische uitdaging om met een verdienstelijk verhaal te komen dat de unieke prestatie van het produceren van 500 televisie-afleveringen samenvat.

Maar het team kan gerust zijn, aangezien die taak viel op ‘NCIS’-showrunner en uitvoerend producent Steven D. Binder, die dinsdag de aflevering ‘All Good Things’ schreef (met José Clemente Hernandez als regisseur). Hij vertelt dat er vorig jaar ideeën in zijn hoofd opkwamen toen het 22e seizoen van de show ten einde liep. “Ik begon te denken: ‘Welke vragen moet ik stellen?’ Ik wist dat het iets groots moest zijn dat resoneerde met de fans en de 500ste waardig zou moeten zijn”, zegt hij.

Met zijn 500ste aflevering behoort de show tot de langstlopende, gescripte, live-action Amerikaanse primetimeseries, na ‘Law & Order: Special Victims Unit’ en ‘Law & Order’. Maar hoe ‘NCIS’ zijn reis naar deze zeldzame mijlpaal begon, is op zichzelf een waardevol verhaal.

In april 2003 werd CBS’ populaire procedurele dramaserie “JAG” voor de marine gebruikt als achterdeurpiloot om een ​​team van zeer bekwame speciale agenten van de Naval Criminal Investigative Service te introduceren, onder leiding van no-nonsense toezichthoudende speciaal agent Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon). Onder Gibbs werkten de pittige speciaal agent Anthony DiNozzo (Michael Weatherly), de eigenzinnige forensisch specialist Abby Sciuto (Pauley Perrette) en de innemende hoofdonderzoeker Dr. Donald “Ducky” Mallard (David McCallum).

“NCIS” ging in première op 23 september 2003, met Gibbs, DiNozzo, Abby en Ducky, evenals speciaal agent Caitlin Todd (Sasha Alexander) die zich bij het Washington, DC-team voegden. De serie barstte echter niet uit de poort zoals de grote hit die het zou worden. In plaats daarvan stond het eerstejaarsseizoen op de 26e plaats van alle primetime-uitzendingsprogramma’s van 2003-2004, maar het was voldoende om het in de ether te houden terwijl het publiek langzaam begon te groeien. In seizoen 3 belandde de serie regelmatig in de top 20. En in seizoen 6 groeide het uit tot een solide top vijf-show, en uiteindelijk, in seizoen 10, was ‘NCIS’ de nummer 1 uitzendserie op televisie.

Het is een grote internationale hit geworden, met licenties in meer dan 200 gebieden over de hele wereld, ondertiteld in 35 talen en nagesynchroniseerd in 12 talen. ‘NCIS’ is nu de Nummer 1 tv-franchise wereldwijd in termen van totaal bekeken minuten.

Bovendien heeft de serie talloze spin-offs voortgebracht, die zich afspelen in Los Angeles, New Orleans en Hawaï, evenals een die zich richt op favoriete personages van fans. Tony en Ziva David (Côte de Pablo). Momenteel wordt een prequel-serie uitgezonden: “NCIS: Oorsprong”, dat een jongere Gibbs (Austin Stowell, met Harmon als verhaal) volgt in zijn vroege NCIS-dagen, en de eerste internationale spin-off van de franchise, “NCIS: Sydney”, gestreamd op Paramount+.

Het is duidelijk dat “NCIS” een winnende formule heeft gevonden die heeft geleid tot blijvend succes en een van de factoren daarvoor is, volgens David Stapf, president van CBS Television Studios, comfort. “Je weet wat je gaat krijgen en het voelt goed en je vindt het heerlijk, dus je krijgt die wekelijkse dosis of tegenwoordig een dagelijkse dosis omdat het overal is”, zegt hij.

In 2009 vierde ‘NCIS’ zijn 150e aflevering met een taartaansnijdingsceremonie. Van links naar rechts: vaste gasten uit de serie Rocky Carroll, David McCallum, Cote de Pablo, Mark Harmon, Sean Murray, Pauley Perrette, Michael Weatherly en gastspeler Robert Wagner.

(Sonia Flemming / CBS)

En in een tijdperk waarin de tijdslots niet zo bepalend zijn voor het succes van een uitzendserie, mag het feit dat, behalve van 2021 tot 2025, “NCIS” consequent op dinsdag om 20.00 uur op CBS wordt uitgezonden, niet worden genegeerd. “Ik ben ervan overtuigd dat tijdstippen belangrijk zijn, maar dat kijkers de show overal zullen bekijken”, zegt Amy Reisenbach, president van CBS Entertainment. “Ze bekijken het lineair en ze bekijken het op Paramount+, waar het consequent een topstreamingartiest is.”

Zoals bij elke langlopende serie komen en gaan castleden, en dat vertrek kan soms de toekomst van een show veranderen. ‘NCIS’ heeft echter talloze castwisselingen doorstaan ​​en het publiek blijft terugkomen. Het beste voorbeeld is toen Harmon in 2021 besloot af te treden – Gibbs besloot dat een leven met vliegvissen in Alaska meer zijn snelheid was. Maar het was bijna onmogelijk om ‘NCIS’ voor te stellen zonder Gibbs of Harmon (die nog steeds uitvoerend producent is). Wat zou de toekomst brengen voor de show en franchise?

“Het is eerlijk om te zeggen dat het verliezen van Mark Harmon zeker een beetje zenuwslopend was”, zegt Reisenbach. “Hij was vanaf het begin bij de show geweest en was zo synoniem met de show, maar … het DNA is hetzelfde gebleven.”

Voegt Stapf toe: “Het is ook een bewijs van de schrijvers, maar je bent altijd zenuwachtig als je een show die werkt, verandert als je een klein aspect verandert, want het is die alchemie die ervoor zorgt dat deze show werkt.” Hij crediteert de schrijvers voor het binnenhalen van nieuwe, uitgewerkte personages die meer doen dan gaten in het team opvullen. Toen de stalen Gibbs bijvoorbeeld weg was, was Gary Cole’s speciaal agent Alden Parker duidelijk anders met zijn relaxte leidersvibe en eigenzinnige hobby’s zoals praten over ware misdaad en het mixen van cocktails in zijn onlineshow.

Maar Gibbs is niet naar het verleden gedegradeerd en zijn naam komt nog steeds af en toe voor, ook in de 500e aflevering, hoewel het voor Binder een hele reis was om daar te komen. “Wat de zaak betreft, wilde ik iets dat de totaliteit van de show omvatte”, zegt hij. Toen we echter een casus uit de allereerste aflevering van de show, “Yankee White”, opnieuw hadden bekeken voor een viering in 2024 van de 1.000 afleveringen van de franchise, was dat idee uit. “Dus ik dacht: ‘Kunnen we teruggaan naar aflevering nummer twee?'”

Het antwoord was ja en de aflevering van deze week knikt naar die aflevering uit 2003. Het team ontmoet een wanhopige jongeman genaamd Billy Fuentes (Austin Marques), de zoon van een marinier, die Gibbs als jongen beloofde dat NCIS er altijd voor hem zou zijn als hij ze ooit nodig had. “We hadden zelfs dezelfde acteur, wat geweldig was”, zegt Binder.

Hoewel de zaak verband houdt met het verleden en er enkele paaseieren opduiken, verwacht je niet dat het een luchthartige aflevering met de grootste hits wordt. “Dit is een aflevering van een evenement en een aflevering die het DNA van de show gaat veranderen en hoe de show werkt vanaf nu tot we klaar zijn”, zegt Brian Dietzen, die sinds het eerste seizoen hoofdonderzoeker Dr. Jimmy Palmer speelt.

Een deel van het grote evenement begon aan het einde van de aflevering van vorige week, toen een verbijsterde NCIS-regisseur Leon Vance (Rocky Carroll) Parker vertelde dat NCIS wordt gesloten. De aflevering van dinsdag pakt de draad op waarbij de toekomst van het team in gevaar is en speelt zich anders af dan de “NCIS”-norm. “Ik dacht dat het misschien leuk zou zijn om een ​​beetje met het format te spelen, en dat geeft de aflevering gewoon wat energie”, plaagt Binder. “Je moet het fris en nieuw houden, maar je moet het altijd in dezelfde geest houden, zodat de volgende aflevering niet heel anders zal zijn”, zegt Dietzen. “Als acteur is het een uitdaging om te doen, maar het is een uitdaging die heel leuk is om te accepteren.”

Rocky Carroll als Leon Vance in ‘All Good Things’, de aflevering van dinsdag waarin wordt ingegaan op het nieuws dat de toekomst van het team in gevaar is.

(Robert Voets / CBS)

Een groot onderdeel van “NCIS” dat vanaf dag één consistent is gebleven, is dat het meer is dan een geval-van-de-week-procedure. “We hebben een karaktergestuurde procedure en toen we begonnen, was dit soort show niet echt iets”, zegt Sean Murray, die sinds het eerste seizoen speciaal agent Timothy McGee speelt. De acteur haalt aan hoe fans het leuk vonden om jaren geleden te horen dat McGee ook bijverdienste als schrijver van de fictieve ‘Deep Six’-romans met heroïsche personages die losjes gebaseerd zijn op het NCIS-team (denk bijvoorbeeld aan Tibbs in plaats van Gibbs).

Carroll, die Vance speelt sinds het vijfde seizoen van de show, geeft toe dat hij niet dacht dat hij te lang in de schoenen van het personage zou staan, aangezien de meeste shows niet zo lang duren als ‘NCIS’. Hij tekende gedeeltelijk voor de show om zich te herenigen met Harmon, met wie hij eerder samenwerkte aan het medische drama ‘Chicago Hope’ van CBS. “Ik dacht letterlijk bij mezelf: ‘Nou, ik heb het einde van de serie gehaald. Als het zeven of acht seizoenen duurt, haal ik er twee of drie seizoenen uit'”, zegt hij, en voegt er met een grijns aan toe. “Dat was achttien seizoenen geleden.”

En hoewel de originele hoofdcast die zoveel jaren geleden op “JAG” begon al lang verdwenen is (hoewel ze af en toe voor een aflevering of twee verschijnen), zijn nieuwere castleden nu de dierenartsen geworden. Wilmer Valderrama trad bijvoorbeeld in seizoen 14 toe als speciaal agent Nick Torres, Diona Reasonover’s forensisch wetenschapper Kasie Hines trad toe in seizoen 15 en aan het einde van seizoen 18 verscheen Katrina Law voor het eerst als speciaal agent Jessica Knight.

Voor Valderrama had hij aanvankelijk bedenkingen bij deelname aan de serie en vroeg hij zich af wat hij naar zo’n gevestigde show kon brengen. “Tijdens die eerste ontmoeting besefte ik heel snel dat wat ‘NCIS’ echt goed doet, is dat het evolueert met de tijd en met zijn publiek”, zegt de acteur. “Ik besefte dat er een mogelijkheid was om iets heel unieks te doen: het scherm belichten met verschillende kleuren waarmee ik nog niet eerder had geschilderd.”

Wilmer Valderrama, die Nick Torres speelt in ‘NCIS’, deed mee in seizoen 14. (Robert Voets/CBS)

Diona Reasonover sloot zich in seizoen 15 aan bij de cast van “NCIS” en speelde forensisch wetenschapper Kasie Hines. (Michael Yarish/CBS)

Reasonover had de zware taak om fanfavoriet Perrette te vervangen, die de show in 2018 na vijftien seizoenen verliet. Net als Carroll was een langlopend optreden het laatste waar ze aan dacht toen ze de energieke, vrolijke Kasie begon te spelen. “Ik wist niet of (de producenten) gewoon even snel iemand anders wilden zien (om Abby’s forensische rol te vervullen) en dan door te gaan naar iemand anders”, zegt ze.

Maar dat bleek niet het geval te zijn. En in een ander voorbeeld van de show die de tijd weerspiegelt, is Reasonover trots op het feit dat het ‘NCIS’-universum verschillende vreemde karakters heeft gehad, waaronder Kasie. “Het is zo leuk omdat het net voelt als het echte leven en ik denk altijd dat dat is waar mensen zich mee identificeren”, zegt ze.

Dankzij zijn baanbrekende rol als Fez in ‘That 70’s Show’ was Valderrama al bekend voordat hij bij ‘NCIS’ kwam en hij heeft gemerkt welke rol fans hem herkennen, is veranderd. “Aan het einde van dit seizoen heb ik 200 afleveringen van ‘NCIS’ gemaakt en 200 van ‘That 70’s Show'”, zegt hij. “Ik zou zeggen dat het 57% Torres is, maar ik krijg nog steeds veel Fez omdat zoveel mensen met die man zijn opgegroeid.”

Aangezien noch de liefde van de fans, noch de kijkcijfers afnemen voor ‘NCIS’, dat in januari werd verlengd voor een 24e seizoen samen met ‘Origins’ en ‘Sydney’, is het universum klaar met uitbreiden of kunnen we meer spin-offs krijgen?

“De deur zal altijd openstaan ​​omdat we weten hoe succesvol ‘NCIS’ is en dat de fans zijn blijven genieten van nieuwe versies”, zegt Reisenbach.