Als CEO van Abercrombie & Fitch zo’n twintig jaar geleden, Michaël Jeffries stond aan het hoofd van een internationale retailgigant wiens reclame doordrenkt was van pittige beelden van strandavontuur en shirtloze jonge mannen.
Dinsdag moet Jeffries, 81, in een rechtszaal op Long Island verschijnen voor een zaak van sekshandel waarin wordt beweerd dat hij zijn macht en rijkdom heeft gebruikt om tientallen aspirant-mannelijke modellen te misbruiken.
De advocaten van Jeffries zullen deze week tijdens drie dagen hoorzittingen betogen dat hun cliënt, nu 81, geestelijk incompetent is om op grond van deze aanklachten te worden berecht.
De ex-CEO, die in 2024 onschuldig pleitte aan de aanklachten, heeft het lichaam van Alzheimer en Lewy dementie, een neurodegeneratieve ziekte, zeggen zijn advocaten. Jeffries lijdt ook aan voortdurende gevolgen van een traumatisch hersenletsel, zeggen ze; Drie defensie-experts staan klaar om te getuigen.
Een klant verlaat in 2007 de flagshipstore van Abercrombie & Fitch aan Saville Row in Londen. Gareth Cattermole/Getty Images
Mocht hij terecht moeten staan – de selectie van de jury staat gepland voor 26 oktober – dan zou Jeffries de procedure niet begrijpen of in staat zijn om te assisteren bij zijn verdediging, zeggen zijn advocaten.
Zijn dementie kunnen het proces zelfs verstoren, beweren ze.
Jeffries is gevoelig voor geheugenverlies en ‘ongepast gedrag’ dat zou kunnen overslaan in de rechtszaal, waarschuwden zijn advocaten vorig jaar in een rechtszaak.
“Hij kan zichzelf belastende verklaringen uitflappen of zich inlaten met grillig gedrag, wat zijn geloofwaardigheid zou ondermijnen en het risico zou lopen dat de rechter of jury tegen hem zou worden bevooroordeeld”, schreven ze.
Aanklagers werpen tegen dat de toestand van Jeffries is verbeterd na meer dan vier maanden behandeling en evaluatie in de geestelijke gezondheidszorg in een federale penitentiaire inrichting in Butner, North Carolina.
Ze zijn van plan om tijdens de driedaagse hoorzitting getuigenissen van drie experts te presenteren om te bewijzen dat hij nu bevoegd is om terecht te staan.
Mogelijk presenteren ze ook enkele van de meer dan 100 audio-opnamen van telefoongesprekken tussen Jeffries en zijn romantische partner, Matthew Smith – een medeverdachte in de zaak – uit Jeffries’ tijd bij Butner.
Matthew Smith, romantische partner van voormalig CEO van Abercrombie & Fitch Michael Jeffries, verlaat de rechtbank op Long Island in 2024 nadat hij heeft gepleit niet schuldig te zijn aan sekshandel. Bryan R. SMITH / AFP
Aanklagers beweren dat Jeffries, Smith en hun werknemer, medebeklaagde James Jacobson, een internationale sekshandel- en prostitutiebedrijf runden dat zich richtte op mannen die jong en financieel insolvent waren en graag model wilden worden voor het topmerk.
De vermeende slachtoffers werden tussen 2008 en 2015 misbruikt bij een reeks aanvallen op door drugs aangewakkerde ‘seksevenementen’ in de VS en in luxe hotels in Europa, Marokko en Saint Barthelemy. volgens een aanklacht uit 2024.
Smith en Jacobson hebben ook niet schuldig gepleit aan de beschuldigingen. Momenteel alle drie vrij op borgtocht.
James Jacobson, aangeklaagd in de Abercrombie & Fitch-zaak tegen sekshandel, verlaat de rechtbank op Long Island in 2024 nadat hij onschuldig heeft gepleit. Adam Gray/AFP
Volgens de aanklagers verdiende Jeffries op het hoogtepunt van zijn carrière, vóór zijn pensionering in 2014, ‘tientallen miljoenen dollars per jaar’. Hij heeft een borgsom van 10 miljoen dollar betaald.
Volgens gerechtelijke documenten hebben aanklagers meer dan 11 miljoen dollar aan contant geld in beslag genomen uit een trustfonds dat wordt gecontroleerd door Jeffries.
Alle drie de beklaagden riskeren een verplichte gevangenisstraf van minimaal 15 jaar en zelfs levenslange gevangenisstraf als ze worden veroordeeld.
Als u een aanranding heeft overleefd, kunt u de National Sexual Assault Hotline (1-800-656-4673) bellen of naar zijn website om vertrouwelijke ondersteuning te krijgen.
