Nadat Universal de vier grote filmmonsters door alle denkbare situaties heen had gezet, bracht Universal een groot deel van 1946 wanhopig op zoek naar een nieuwe slechterik die de franchise lanceerde. Ze probeerden de massa een bezeten moggy te verkopen (De kat kruipt), een Victoriaanse weervrouw (Wolvin van Londen), en – waarbij hij op wrede wijze de groeistoornis van zijn leidende man Rondo Hatton uitbuitte – een in zijn gezicht misvormde moordenaar (De brute mens, Huis van verschrikkingen). Maar als eerste uit de kast kwam er een bloedzuigende, nepblinde plant met een obsessieve intentie De Spinvrouw slaat terug. Helaas zette de film die later door zowel de regisseur als de sterattractie werd afgekeurd de toon voor de goedkope B-films die in het verschiet lagen.
Het is misschien geen verrassing dat de verwarrende koelmachine, die vandaag zijn 80e verjaardag viert, met een plof landde. De onwillige filmmaker Arthur Lubin, die later een bizarre niche zou vinden in antropomorfe paardenkomedies (Meneer Ed, Franciscus de Sprekende Muilezel), werd met schorsing bedreigd als hij het project niet op zich zou nemen. Onder contract bij dezelfde studio, ster Gale Sondergaard – die datzelfde jaar een voor een Academy Award genomineerde prestatie leverde in Anna en de koning van Siam – had er ook weinig over te zeggen.
Lubin toont duidelijk weinig enthousiasme voor het genre; suggererend dat hij wilde dat theaterbezoekers zijn betrokkenheid zo snel mogelijk zouden vergeten, wordt de zelfbenoemde mislukking in een schamele 59 minuten verpakt. Sondergaard is echter de reddende genade van de film en zet zich volledig in voor een manipulatief, machiavellistisch personage dat in andere handen evenveel benen had kunnen hebben als haar opofferende spinachtigen. Dit is geen gelijktijdige Oscar/Razzie-situatie van Sandra Bullock.
Het is verwarrend dat de Spider Woman hier niets te maken heeft met het personage waarin Sondergaard speelde Sherlock Holmes kappertje De spinnenvrouw drie jaar eerder. In plaats van Adrea Spedding, een ‘vrouwelijke Moriarty’ die mannen tot zelfmoord drijft, is de slechterik hier Zenobia Dollard, de fabelachtig genoemde rijke boer die een verdacht hoog personeelsverloop heeft.
De ingewikkelde intrigant is in eerste instantie een en al glimlach als ze haar nieuwste werknemer/slachtoffer Jean verwelkomt (Brenda Joyce neemt een pauze van het spelen van Jane in de Tarzan-films), een buitenlander wiens naïviteit wordt onderstreept door het feit dat ze onmiddellijk onthult: “Niemand weet zelfs dat ik hier ben.” Er is zelfs een hint – een ongelooflijk subtiele, natuurlijk, in het tijdperk van de Hays Code – van een seksuele opwinding tussen het paar.
Zenobia’s gewoonte om elke avond een glas warme melk te serveren om Jean te helpen slapen, is echter niet zo vriendelijk als het op het eerste gezicht lijkt. De drank is doorspekt met een knock-outsubstantie waarmee zij en de stomme dienaar Mario (de eerder genoemde Hatton) bloed uit haar lichaam kunnen halen, het aan de spinnen kunnen voeren die door haar vleesetende planten worden geconsumeerd, en een botanisch serum kunnen creëren dat is ontworpen om het vee te doden dat haar gewenste land bezet, waardoor de boeren geen andere keus hebben dan te verkopen. Uw gemiddelde overnameplan is dit niet.
Gale Sondergaard als de titulaire slechterik.
Universeel
Het is een nachtmerrie, al is het maar een beetje Scooby-Doo-achtig scenario, maar een scenario dat de film vreemd genoeg niet wil verkennen. De Spinvrouw slaat terug laat het meeste van het opvallende aan de verbeelding over. Er zijn glimpen van Zenobia’s ware kwaadaardige aard, bijvoorbeeld de dreigende manier waarop ze ‘jullie prachtige wezens’ naar haar geliefde planten loert. En er hangt een ongemakkelijke kilte in de schimmige scènes waarin zij en Mario boven een bewusteloze Jean zweven.
Maar toch als een film die is ontworpen om een waardige opvolger te introduceren voor mensen als Dracula En De mummiehet is een vreemd gedempte, angstvrije aangelegenheid. Alleen de climax, wanneer Jean’s ex-vriend Hal (Kirby Grant) de held mag spelen door haar uit een brandende kelder te redden, zal het bloed waarschijnlijk doen stromen. Door bekend te maken dat Hatton, die op tragische wijze overleed vóór de première, geen make-up nodig had, leken ongevoelige producenten te geloven dat alleen zijn optreden voldoende zou zijn om kijkers uit hun stoelen te shockeren (nog een reden waarom Sondergaard blijkbaar aanstoot nam aan het project).
Wie weet of er iets van de gruwel op de vloer van de uitsnijruimte is achtergebleven? De film werd duidelijk afgeslacht in de montage, waarbij verschillende van de tientallen gecrediteerde acteurs niet op het scherm verschenen en naar verschillende ontwikkelingen werd verwezen – een last-minute ruzie tussen Jean en Hal bijvoorbeeld – zonder enige voorafgaande context. Niettemin zouden ze nog steeds veel zwaar werk moeten doen. Het feit dat een theater in Louisiana zich genoodzaakt voelde een waarschuwing (“We kunnen geen verantwoordelijkheid aanvaarden voor gebroken tanden door klappertanden, verloren krullen als de haren overeind staan, koude stekels, kriebels, nachtmerries of welke andere omstandigheden dan ook”) is bijna net zo verbijsterend als het script.
De kelder van botanische verschrikkingen.
Universeel
Voor het geval je het nog niet had geraden: Zenobia blijkt haar gezichtsvermogen volledig intact te hebben, omdat ze blindheid als tactiek heeft gebruikt om volledig onder de misdaadbestrijdingsradar te vliegen. Sondergaard is net zo magnetisch wanneer ze wordt ontmaskerd als de moorddadige fraudeur, want ze is de lieve, weerloze dame met een hoofdletter L. “Je gaat dood Jean, net als de anderen… maar je leeft voort in deze prachtige planten”, vertelt ze haar verzwakte ingehuurde hulp, kort voordat de nieuwsgierige Hal in wezen een Columbo-achtig “nog één ding” doet en haar plannen letterlijk in rook opgaan.
Het is een eersteklas prestatie in een derderangsfilm, en een film die een reeks vervolgfilms verdiende met een enthousiastere regisseur en duidelijk minder bekwaamheid. Maar net als alle ondermaatse Universal-monsterfilms die in zijn kielzog verschenen, De Spinvrouw slaat terug gebombardeerd en Zenobia werd nooit meer gezien (gemeden door de industrie nadat haar echtgenoot Herbert Biberman was veroordeeld als lid van de pro-communistische Hollywood Ten, verdween ook Sondergaard al snel uit het zicht). Het was misschien niet de laatste nagel aan de horrorkist van de studio, maar het was misschien wel de meest impactvolle.
